寒邪，是指其致病具有寒冷、凝结、收引等特性的外邪。寒为冬季的主气，故寒邪致病多见于冬季，但在其他季节也可感受寒邪。寒具有寒冷、凝结特性，从小雪、大雪、冬至，到小寒计四个节气，寒为水气而通于肾，故称冬季为寒水当令的季节。

由于感寒途径不同，所感寒邪轻重不一，故寒邪致病有伤寒、中寒两种情形。若寒邪伤于肌表，郁遏卫阳，出现表寒证的，称为"伤寒"；寒邪直中于里，伤及脏腑阳气，出现里寒证的，则为"中寒"。

故寒为阴邪,阳气本可以制阴，但阴寒偏盛，则阳气不仅不足以驱除寒邪，反为阴寒所侮，故云“阴盛则寒”，“阴盛则阳病”。感受寒邪，最易损伤人体阳气。阳气受损，失其正常温煦气化作用，则可出现机能减退的寒证，如寒邪侵袭肌表，卫阳被遏，失于温煦，可见恶寒；寒邪直中脾胃，脾阳受损，则可见脘腹冷痛，呕吐，腹泻；寒邪直中少阴，伤及心肾之阳，可见畏寒蜷卧、精神委靡、手足厥冷、下利清谷、小便清长、脉微细等症。

寒性凝滞，即凝结、阻滞不通之义。人身之气血津液之所以能运行不息，通畅无阻，全赖一身阳气的温煦推动。阴寒邪盛，阳气受损，温煦推动失职，则经脉气血为寒邪所凝而阻滞不通，不通则痛，故寒邪伤人多见疼痛。寒在脏腑，脏腑中气血凝结而经脉不通，则心腹中疼痛；寒在肌肉关节，肌肉关节中气血凝结而经脉不通，则肌肉关节疼痛。

寒性收引是指寒邪具有收引拘急之特性。“寒则气收”，寒邪侵袭人体，可使气机收敛，腠理、经络、筋脉收缩而挛急。如寒邪袭表，毛窍腠理闭塞，卫阳被郁不得宣泄，故见恶寒发热，无汗；寒客血脉，则气血凝滞，血脉挛缩，可见头身疼痛，脉紧；寒客经络关节，经脉拘急收引，则可见肢体屈伸不利。

总之，寒邪为病，其致病特征是：寒为阴邪，易伤阳气，故寒邪致病，全身或局部有明显的寒象。寒胜则痛，所以疼痛为寒证的重要特征之一。因寒则气收，故其病有毛窍闭塞、气机收敛、筋脉拘急的特征，表现为无汗、拘急疼痛或屈伸不利等。