在中国民间有一句著名的俗语，叫做“老子天下第一”。不过，你所理解的“老子”和这句话的本义有着天壤之别，这句话里的老子，可是东周时期的“老子”。千百年来，老子的名声与事迹几乎家喻户晓。由他的所著的《道德经》，已被翻译成数百种语言流传在世界的各个角落。联合国教科文组织曾在上世纪八十年代做过一次统计，在世界文化名著中，译成外国文字出版发行的图书中，发行量最大的是《圣经》，排名第二的就是老子的《道德经》。所以，在全球华人世界里，“老子天下第一”那是名至实归。

传说，老子面对日渐式微颓废衰败的周朝，大失所望，又深感无力挽救，便骑青牛西出函谷关，云游四方，最后不知所终。长期以来，在人们的心目中，老子的坐骑青牛就是水牛，一个青字，决定了这牛肯定不是北方的黄牛。于是，在画家的笔下，无论老子以何种形象出现，基本上都离不开水牛。这也不奇怪，虽说老子当年生活在我国的北方，但据考古学家考证，当时的北方气温要比现在高得多，如今南方的水牛生活在当时的北方也不足为怪。

那么，青牛真是水牛吗？还真不是！青牛除了名字带个牛，其他跟牛没有一毛钱的关系。青牛是上古时期的一种瑞兽，官名为“兕”（音si），《红楼梦》中对贾元春的判词中有一名“虎兕相逢大梦归”，说明这“兕”也不是个省油的灯。《山海经·海内南经》中说，兕，状如牛，苍黑，板角。逢天下盛，而现于世。意思是说，兕这种生物相貌像牛，皮是青黑色的，头顶额心正中长一根牛角。只有天下即将兴盛，才会出来现世。在我们现在的认知世界里，什么牛长一根角，而且状如牛、苍黑？显然犀牛更为接近，而《现代汉语词典》中也将“兕”解释为雌性犀牛。但接近归接近，犀牛与《山海经·海内南经》中所说的“兕”还有很大区别，就是犀牛的那只独角长在鼻子上，而“兕”的独角长在前额心，也就是板角，这只独角的位置就有很大差异，而且《山海经·海内南经》中还有一段话，说“狌狌（即猩猩）西北有犀牛，其状如牛而黑”，意思是在猩猩生活地方的西北方向，还生活着犀牛，犀牛的形状像牛，但是要比牛长得还要黑。从这里可以看出，兕和犀牛还不是一个东西。到这里，我们可以断定的是，老子出关，胯下既非水牛，也非犀牛，而是一种传说中的牛，青牛，或者叫兕。

试想一下，如果我们心目中的老子哼着小曲儿，骑着一头独角的牛行走在山中，或是树下与人对弈，那只独角的牛在一旁悠闲吃草，会不会有种突兀的感觉？不过没关系，谁让他是老子？老子天下第一呢？