在中国古代，祭孔是一项非常重要的祭祀活动。曲阜孔庙作为祭祀孔子的专门场所，在两千多年的封建历史中，祭孔活动从未间断，并形成了独具特色的祭孔文化。

孔庙是国家推崇儒学的标志，祭祀孔子是其最重要的功能。孔子去世后第二年，鲁哀公将孔子故居改为庙堂，岁时奉祀，成为曲阜祭孔之始。

随着孔子地位的提高，祭孔礼仪越来越完备隆重，规格也越来越高，并从原来只祭孔子发展为主祭孔子，四配、十二哲、七十九先贤、七十七先儒从祀的庞大规模。

在封建社会中，只有孔子弟子及对孔子思想的发展有过突出贡献的儒家代表人物，才有资格在孔庙陪祭，称祔祭。孔庙祔祭大致分四等。

第一等称“四配”。汉高祖刘邦到曲阜祭祀孔子，首次以颜回配享。宋元丰七年（1084年），又以孟子配享。南宋咸淳三年（1267年），增曾参、孔伋配享。至此，始成“四配”之名。四配塑像列于孔庙大成殿孔子神龛前东西两侧，每两位一龛。

第二等称“十二哲”。初有十人，始于唐开元八年（720年），以圣门四科十位弟子祔祭。清乾隆三年（1738年），始有“十二哲”之名，分别为闵损（子骞）、冉雍（仲弓）、端木赐（子贡）、仲由（子路）、卜商（子夏）、有若（子若）、冉耕（伯牛）、宰予（子我）、冉求（子有）、言偃（子游）、颛孙师（子张）、朱熹（元晦）。十二哲塑像列于孔庙大成殿东西两端。

第三等称“先贤”，泛指古代贤人，主要有孔孟弟子、孔子推崇的同代贤人及宋代理学家。东汉永平十五年（公元72年），孔子72弟子祔祭。清咸丰七年（1857年），增至79人。先贤从祀于孔庙大成殿两庑北部，早期有画像，后改为木主（牌位）。

第四等是“先儒”，泛指古代儒者，封建社会又专指因阐发儒学而被许从祀孔庙的著名人物。唐贞观二十一年（647年），太宗命以左丘明、公羊高等22人从祀。后经历代增添改换，到1919年增至77人。先儒从祀于孔庙大成殿两庑南部，早期也有画像，后改为木主。

由于曲阜孔庙既是国家礼制庙宇，又是孔氏家庙，因而除祭祀孔子和先贤先儒外，还奉祀孔子上五代先人、孔子夫人、母亲、子孙及孔氏四十三代中兴祖。大成殿、两庑、崇圣祠的奉祀属于国家礼制性奉祀；而大成殿寝殿、启圣王殿及寝殿、孔氏家庙的奉祀则属于孔氏家族奉祀，为曲阜孔庙所独有。

在曲阜孔庙，主祭的官员一直由孔子嫡孙担任。

历代封建统治者在对孔子追谥加封的同时，对孔子嫡孙也不断加封晋爵。汉高祖十二年（公元前195年），刘邦始封孔子九代孙孔腾为奉祀君，专祀孔子。之后，孔子嫡孙又被封为关内侯、崇圣侯、文宣公等。宋至和二年（1055年），改封孔子四十六代孙孔宗愿为衍圣公，兼任地方官或京官。明洪武六年（1373年），衍圣公不再兼职，专主孔子祀事。明洪武十七年（1384年），衍圣公为正一品官，班列群臣之首。从奉祀君到衍圣公，均系特设爵位，实际职能就是保证对孔子的奉祀。1935年，中华民国政府又封孔子七十七代孙孔德成为大成至圣先师奉祀官。

为了奉祀需要，从汉代开始，孔府被赐给食邑。宋代改赐祭田，后增加学田。从南朝刘宋开始，又赐给户人。在清代孔府鼎盛时期，占有祭田21万多亩，钦赐庙户、佃户达数万人之众，足见封建统治者对祭孔的重视。

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