聚氨酯催化剂可以分成两大类, 胺化合物和有机金属化合物。根据它们的特征，平衡和相对效能还可以进一步分类。传统的胺催化剂为叔胺类如三亚乙基二胺 (TEDA, 也叫1,4-二氮杂双环[2.2.2]辛烷 或DABCO), 二甲基环己胺 (DMCHA), and 二甲基乙醇胺 (DMEA). 叔胺催化剂的选用原则是它们是否能加速聚氨酯（多元醇+异氰酸酯，或者凝胶）的反应，聚脲（水+异氰酸酯，或鼓泡）的反应, 或者异氰酸酯的三聚反应。因为大部分的叔胺催化剂都可以在一定程度上加速上述三种反应，所以选用时也要考虑它们是否对其中一种反应的作用优于另外的反应。比如, 四甲基丁二胺(TMBDA) 加速凝胶的作用大于鼓泡。

 此外，同时加入 [[N-[3-(二甲氨基)丙基]-N,N',N'-三甲基-1,3丙二胺]] 和 N-(3-二甲基氨基丙基)-N,N-二异丙醇胺可以平衡鼓泡和凝胶反应, 虽然前者比后者在重量上更大些。 1,3,5-三(二甲基胺丙基)-1,3,5-六氢化三嗪 是一种三聚催化剂同时对鼓泡有催化作用。我们也可以从分子结构中了解一些催化剂的强度和选择性。 鼓泡催化剂一般含有一个醚连接两个碳和一个氮原子例如：二甲胺基双乙基醚 (也称 A-99, 以前是联合碳化物公司的一个产品), 和N-乙基吗啉. 强的凝胶催化剂含有替代烷基的氮原子，如三乙胺 (TEA), 1,8-二氮双环［5.4.0］十一烯(DBU), 和 N-(2-(二甲氨基)乙基)-N,N´,N´-三甲基-1,2-乙二胺 (PMDETA). 弱的凝胶催化剂含有环取代的氮原子，如苄基二甲胺 (BDMA). 三聚催化剂含有 三嗪结构,或者为季铵盐. 二十世纪八十年代出现了两种趋势。 对充填大型、复杂工具以增加产率的要求导致阻止剂的运用，以保持后端熟化的同时延迟前端的反应。

在美国，带酸官能团和季胺盐的TEDA 和二（2 -二甲）醚常作为阻止剂用于模塑软质泡沫和微孔人造革。随着人们对审美及环境意识的提高，要求在汽车内装饰材料中使用不易老化的催化剂 ，以减少塑料表面的气味、起雾和脏污。 含有羟基或活性胺基的催化剂如：[[ñ，ñ，N' -二甲基基- N'-羟乙基二（乙基）醚

]] 和 N' -（3 - （二甲氨基）丙基）- N，N -二甲基- 1 ,3 -丙二胺 在这些应用领域可以取代传统催化剂和聚合物大分子反应。

有机金属化合物 汞, 铅, 锡 (二丁基二锡), 铋 (铋辛酸), 和 锌 可用作聚氨酯催化剂. 羧基汞类, 如phenylmercuric neodeconate, 是用于聚氨酯弹性体、涂料和密封剂的特效催化剂，因为它们对多元醇+异氰酸酯反应有很高的选择性。 汞催化剂可以少量添加的情况仍能在后期提供很好的效果。 . 铅催化剂用于高反应性的硬质喷涂隔热泡沫塑料，因为它在低温和高湿的环境下仍然保持高效。 因为其毒性，并且含汞和铅的化合物是危险废物，人们正在开发它们的替代品。二十世纪九十年代，铋和锌的羧酸盐被用做替代品，但这种原料本身比较短缺。在弹性体应用上，长寿命体系的绿色化并没有汞催化剂体系的发展迅速。 . 在喷涂泡沫应用上，铋和锌在天气寒冷时不能及时催化前端而且需要其它方法改善以取代铅。 烷基羧酸锡，其氧化物和硫醇盐被广泛用于各种聚氨酯。比如, 二丁基二锡 是聚氨酯胶黏剂和密封剂的标准催化剂。, 丁基硫醇锡 用于微孔弹性体，氧化二丁基锡 用于聚氨酯漆和涂料. 硫醇锡盐用于含水的配方，因为羧酸锡容易水解。