今文经学和古文经学，是西汉末年形成的经学研究中的两个派别。所谓“今文”和“古文”，最初只是指两种字体。“今文”指的是汉代通行的隶书，“古文”指秦始皇统一中国以前的古文字。传授经典的学者，所持底本是用战国时古字写的即为“古文家”，用隶书写的便是“今文家”。

古文经学自汉代。古文诸经用战国时六国文字写成。古文经学与今文经学在经书的字体、文字、篇章等形式上，在经书中重要名物、制度、解说等内容上都有不同。古文诸经出于孔壁或藏于密府。西汉末，刘歆校理秘籍，发现古文经传。他曾请求建立《古文尚书》、《毛诗》、《逸礼》、《春秋左氏传》博士，遭博士诸儒反对。古文经传汉代不立学官，只在王莽当政是一度立博士。古文经传重通小学，明古训，因古文经学流传民间，一般把经传当作历史研究，与汉代的政治、现实问题联系不多。古文经学家以周公为先圣，孔子为先师。认为孔子主张从周复礼而不像今文经学者所说的主张变革，孔子是"述而不作，信而好古"的史学家，六经皆古代史籍。汉代学者扬雄、桓谭、王充等均倾向于古文经学。东汉以来，古文经学日渐抬头，出现了贾逵、马融、郑玄等古文经学大家。清代，乾嘉学者治经追踪郑玄、许慎，精通小学，详究名物故训，考订典礼制度，号为"汉学"。近世如章丙麟、刘师培均属于古文经学一派。
 
　　今文经学始自西汉初。今文诸经均用汉代通行的隶书写定。今文经学与古文经学在经书的字体、文字、篇章等形式上，在经书中重要的名物、制度、解说等内容上都不相同。汉武帝采纳今文经学大师董仲舒的建议，罢黜诸子百家传记博士，只立五经博士，定儒于一尊，今文经学特别是《春秋公羊》学盛极一时。今文诸经在汉代均置博士，势力很大。今文经学中又支分派别，东汉的十四博士，《易》有施、孟、梁丘、京氏四家，《书》有欧阳、大小夏侯三家，《诗》有鲁、齐、韩三家，《礼》有大小戴二家，《春秋公羊》有严、颜二家。今文经学主张通经致用，结合现实阐发经书中微言大义，如汉代的今文经学往往为当时政治、经济、法律作论证。汉以后日益衰微。18世纪中晚期常州学派庄存与、庄述祖、刘逢禄、宋翔凤等探讨西汉今文经学，其后魏源、龚自珍以经术讥切时政，有推动了今文经学的发展。清末廖平、皮锡瑞、康有为等大力提倡今文经学，并为戊戌变法作舆论准备。今文经学以孔子为哲学家、政治思想家，为"受命""素王"，主张"托古改制"，认为六经皆孔子制作。其特点是注重"微言大义"，结合现实阐发经义，具有较丰富的哲学、政治思想，其不足是附会经义，甚至神化孔子和经学。