苏轼诗提及鹤顶红，但只是颜色而已。氏撰《山茶》：“掌中調丹砂，染此鶴頂紅。”指花的颜色。后来“鹤顶红”变成鱼的名称，例如《玉芝堂谈荟》称金鱼中一种为鹤顶红，另有说法指南海“鹤鱼”，明代《事物绀珠》：“鹤顶红，出南番大海中，有鱼魫红如血，名鹤鱼。”也就是说，最早的鹤顶红只是颜色的形容，变为毒药另有缘由。

《格致镜原》指出鹤顶红变为毒药名词乃明代之事：“（鸩）秋冬之间脱羽，人以银爪拾取，着银缾中，否则手烂堕。以之沥酒，饮人即死也。所谓鸩酒。今以为鹤顶红毛，非也。”也就是说，鹤顶红的传说由鸩毒演变而来，鸩并非是现实中存在的鸟类，但是其外形和鹤比较接近，刘中申认为鸩酒之鸩读作堇，堇就是乌头，因而鸩毒其实是乌头之毒。

鸩鸟的传说由来已久，人们信以为真，但是现实里谁也没见过鸩鸟，而丹顶鹤的外形和鸩鸟如此接近，以至于人们将两者混淆：http://ww4/large/b36f5f00tw1er3s1m88ouj20c80gbju2.jpg 

估计讹误就在此时诞生，至于是谁首先导致这个讹误则无从查考，从时间上来看大约就是在明代。

那么为何毒药说非要指向丹顶鹤头上那块红呢？古人对于有奇效的药有个认知模式，就是来源要奇，部位要奇，产地要奇，丹顶鹤原本就有仙气，而那块红更是引人瞩目，所以既然将其与鸩鸟混淆，那么最奇特的部位就容易引起注意。请注意，“鸩鸟传说”指鸩鸟羽毛可以下毒，而最早的“鹤顶红毒药”说也指出是“鹤顶红毛”，可见其传承关系。

有关古人对奇效药物的认知模式，以后我会写论文加以论述，不过很长很冷，只能作为论文发表在专业期刊上了。

最后回答一句：鹤顶红究竟是什么？网上说是砒霜，其实从它来源于鸩毒来看，最有可能指的是乌头之类毒药。但是宋代以后砒霜成为毒药主流，那么人们将砒霜附会为鹤顶红也是可能的。