1945年，一位不满20岁的年轻人拿着美国密歇根州立大学熟人的介绍信，找到正在西南联大教书的吴大猷。他自称叫李政道，当时在浙江大学读一年级，因为日军逼近而前来投奔西南联大。

不过，当时的西南联大有明文规定，任何学生没有通过学校考试，便没有入学资格。吴大猷在和李政道深入沟通后，敏锐地感觉出这个年轻人在物理方面的天赋，是可塑之才，于是，他顶着极大的压力，与教二年级数学、物理的老师们商量后，先让李政道随班听讲，若后面考试及格，到暑假时便转入二年级。

没想到，李政道应付起二年级的课程绰绰有余，别的同学需要两个小时才能完成的作业，他一个小时就可轻松搞定。除此之外，李政道课后还经常找吴大猷虚心请教。吴大猷发现，李政道思维敏捷的程度，“大大异乎常人”，而在当时西南联大的研究生及助教中，“具有如此天赋且学习勤奋者，没有像李政道的”。

一年后，吴大猷有机会带学生前往美国学习，他毫不犹豫地带上了李政道，虽然李政道此时才读大学二年级。到达美国后，吴大猷将李政道安排到芝加哥大学，直接跟随物理学教父恩里科·费米攻读博士学位，李政道因此也成为一个没有大学毕业文凭的博士。吴大猷的关心与呵护令李政道非常感动，他发誓一定要用成绩来回报老师的栽培。到了1957年，李政道不负众望，荣获诺贝尔物理学奖。

当时许多人都说李政道的成功得益于吴大猷的“精心培植”，不过吴大猷并不这样看，他在自传中这样写道：“近年来，李（李政道）、杨（杨振宁）成就卓然，国人常提及二人为我学生，传为美谈。实则我不过适逢其会，在那时那地遇上他们而已。譬如两粒钻石，不管放在哪里，终还是钻石。”这自然是吴大猷的自谦之词。诚然，钻石不被发现，终是钻石；但人才不被伯乐发现，就会“被埋没”，也就失去了其“钻石”价值。