1898年4月，18岁的鲁迅来到南京江南水师学堂，开始自己在他乡的求学经历。来到学校后的第二天，鲁迅便将自己的名字改为周树人。

当时，鲁迅的父亲去世不到两年的时间，家境益艰，鲁迅深知自己外出学习的机会来之不易，所以，他将所有的空闲时间都用在了学习上；再加上鲁迅本身又非常聪明，等到第一学期结束时，他的每一门功课都考取了全班第一名的好成绩。学校为了表彰鲁迅，特意给他发了一枚金质奖章。

虽然那枚奖章有着特殊的意义，鲁迅对奖章也爱不释手，但由于他当时的生活太过贫困，经常到了没钱吃饭的地步，便产生了将那枚金质奖章卖出去的念头。几天后，他来到离学校不远的那条鼓楼街，虽然心有不舍，但最终还是将那枚金质奖章卖了出去。

换到钱后，鲁迅先是买了几本自己早就想买的书，想了想，又来到菜市场买了一串鲜红的辣椒，之后回到了学校。当同学们看到鲁迅手上提着的红辣椒都非常好奇，纷纷投去不解的目光。不过，鲁迅并没有作过多的解释，而是将那串红辣椒直接挂在了房间的窗子边。

从那以后，每当读书读到夜深人静、眼睛困得睁不开的时候，鲁迅都会走到窗子旁边，从那串辣椒上摘下来一只，然后放到嘴里慢慢咀嚼起来。很快，一股浓烈辛辣的味道在口腔里蔓延开来。一开始，他先是额头冒出细密的汗水，继尔因为太辣眼里又沁出泪水，最后实在忍不住，嘴里便不停地唏嘘抽凉气。

经过这一系列的“折磨”后，刚才还寒气侵身的鲁迅不但周身发暖，困意也消失得无影无踪。虽然嘴里辛辣的味道还没有散尽，但鲁迅对这样的提神方式似乎非常受用，他一边满意地抹了一把嘴巴，一边又捧起书，继续攻读起来。

很快，鲁迅这种通过吃辣椒解困乏的方式被同学们知道后，大家除了对他空口吃辣椒的勇气佩服外，更对他刻苦求学的劲头赞赏有加。