王力是中国著名的语言学家。27岁那年，他暂别清华大学研究院，赴法国巴黎大学留学。当时他还是一个没有什么名气的学生，身上并没有多少积蓄，只能靠打零工赚的钱。

一位在巴黎的中国教授发现王力法语学的相当不错，建议他翻译一些法国文学作品寄回国内，以此换来一些零钱。王力觉得这个建议不错，很快翻译了一篇小说，将译稿寄到国内。不过三个多月过去了，他连退稿通信也没有收到过。王力一赌气把自己全部译稿统统寄给了当时最有影响的商务印务馆，不料这次的稿子居然被采用了，而且稿费也在很短的时间寄了过来。从此，王力开始靠翻译作品来赚取生活费用

由于长时间一直处于劳累紧张的状态，王力终于病倒了。此时他手头上的一点点积蓄也因看病花得所剩无几。万般无奈之下，王力给商务印书馆写了一封信，说明了自己当时的困境，并提出要预支一部分稿酬先用来生活和看病。

在当时，如果不是负有盛名的作家，出版社是从来不会答应预支稿酬的。不过，王力却很快收到了预支的稿费。令王力感到困惑的是，为什么商务印书馆对自己如此厚爱有加呢？是谁在暗中帮助自己呢？

通过在北京的朋友帮助，答案很快就揭开了：这个人就是当时在商务印书馆任编辑的著名文学家叶圣陶。虽然他与王力未谋一面，但是对王力的译作非常欣赏，于是在各方面都给王力以关心和照顾。也正是因为有了叶圣陶的扶持，王力才在异国他乡度过了数次难关。1932年，王力获得法国文学博士学位，同年回到清华大学执教，他常对别人说：“如果没有叶老的帮助，我根本不可能完成在法国的学业。”

对于叶圣陶来说，也许当年他所做的只是很小的一件事情，因为他只是选用了一位很有才华的作者的稿子。但是对王力来说，叶圣陶的帮助，却使他度过了那段最艰难的岁月，甚至可以说改变了他的一生。