沈从文的学生汪曾祺曾在一篇回忆老师的文章中提到：“沈先生很爱用一个别人不常用的词：‘耐烦。’他说自己不是天才，只是做事时多了一点点‘耐烦’。”而沈从文在《读创作》一文中也曾说过同样的话：“我不希望自己比别人聪明，只希望比别人勤快一些，耐烦一些。”正是在平日的教书时多了一些耐烦，又多了一份耐心，沈从文的课因而受到了学生们的一致好评。

1938年11月，沈从文来到西南联大，开始担任中文系教授。当时，他在为学生上作文课时，发现一部分学生的作文写得不尽人意，不是主题太过分散，便是语言贫乏、表达苍白。

为了帮助学生尽快掌握写作文的方法和要领，沈从文打算腾出半年的时间，专门为学生教授写作知识，同时他还制定了详细的学习计划。他要求全班学生每周必须上交一篇作文，长短不限。如果有哪位同学没有按时完成写作任务，待到下周时会加罚一篇，以此类推；除此之外，沈从文还针对大家作文中出现的问题，推荐学生阅读一些相关的中外文学名著。为此每天上课时，他总要夹着一大摞书带给学生，让大家课后学习。

另外，他家从早到晚都有学生前来借书，至于谁借了什么书、能否按时归还，沈从文从不记得，也从不计较。有一天甚至当着全班同学的面保证，只要大家的写作水平能提高，就算将他家的书全部借完不还，他也心甘情愿。

当时有人不解地问沈从文：“平日教学工作本身就很繁忙，你为何还要不辞辛苦地为学生‘开小灶’，一点都不觉得麻烦吗？”沈从文严肃地回答：“为了提高学生们的个人素养和文化知识，如果做事害怕耐烦，又缺少耐心，那哪成？”短短的一句话，令人对他的敬业精神敬佩不已。