1938年10月，钱钟书受老师吴宓的邀请抵达昆明，来到西南联大担任外文系教授。当时，他给学生开设三门课程：大一英文、文艺复兴时期的文学以及现代小说。

在日常的教学中钱钟书发现，如果用中英文两种语言交叉为学生上课，大家的学习成绩并不理想，最后为了提高学生们的英语听力，他上课时便只说英文不说中文，而且要求大家也不要讲中文。除此之外，钱钟书还想到了另外一个提高大家英语水平的办法。

当时，昆明建成了好几家影剧院，常常播放欧美流行的原版片，看电影也成为一件时髦的娱乐活动。一天，钱钟书在讲完课后，忽然微笑着向大家提议道：“以后大家在经济条件允许的情况下，可以多去影院看上一些外国电影。”

同学们不明白钱先生为何有如此一说。看到大家疑惑的眼神，钱钟书解释道：“其实，看外国原版电影，也是提高英文水平的一种方式。不过，这可能要花掉大家一部分生活费。不过不要紧，如果手头困难，尽可以来我这里借钱。”听到还有如此好事，全班同学一下子炸了锅，全开心地鼓起掌来。

由于当时的电影票非常便宜，同学们大都能看得起，所以没有人向钱钟书借过一分钱。出于好心，钱钟书曾自掏腰包，请全班同学们看了两场电影，这也让他的形象在学生们心目中更加高大起来。

翻译家许渊冲当时还是坐在讲台下的学生，他听过钱钟书上的大一英文。他曾回忆说：“钱先生请大家看电影时，别提大家有多开心了。虽然刚开始看不懂，但多听几遍就懂了，这样还真能很快地提高英语成绩。我当时差不多看了近一百部外国电影。”

最有趣的是，钱钟书的老师吴宓也是铁杆影迷，同学们经常在电影院了发现他的影子。大家都开玩笑地表示：“难怪两位老师的英文都说得那么好，原来秘密果真是看电影啊！”