1935年，已经53岁的小威廉·弗雷德里克·哈尔西上校受命开始在彭萨科拉海军航校学习，虽然这个年龄学起来非常吃力，但哈尔西却喜欢迎难而上，遇到不懂的问题时，他更是虚心地向那些小自己几十岁的同学请教。

当时，彭萨科拉航校有个小小的恶趣味，他们专门制做了一个名为“飞行蠢货”的人偶。按照航校的传统，在所有的学员里面，如果有人在跑道上练习滑行时，要是飞机一不小心滑出跑道指示灯的界线，就会得到这个特殊“奖品”。除了上天飞行的时候，“获奖者”必须一直戴着那个玩意儿，直到下一个倒霉蛋获此“殊荣”。

哈尔西在开始训练飞行时，虽然他一直在刻苦地学习，但与年轻人相比，他在脑力和体力等方面还是要差上一些，有一次在考核时，哈尔西驾驶的飞机一头撞到指示灯上，就这样，“飞行蠢货”的勋带就自然而然地扣在了这位上校的肩膀上，他也因此遭到许多人的讥讽和嘲笑。幸运的是几周后，航校里又有一名学员倒霉地撞到了指示灯上，于是按照规定，这名学习会从哈尔西手上接过“飞行蠢货”。

然而，当教员找到哈尔西，告诉他可以将“飞行蠢货”交出去时，哈尔西的回答却出乎所有人的意料，他严肃地表示：“不，我不想把它交给任何人，我想把它占为己有。当然，我以后再也不想戴这个玩意儿了。不过，等到我去指挥‘萨拉托加’号航空母舰之后，我会把它放在舱内的隔板上。如果在船上届时有谁干了蠢事，我会在训斥他之前，先看一眼‘飞行蠢货’，然后我会对自己说：‘稍等哈尔西，你自己也好不到哪里去！所以你要做的不是去嘲笑他，而是保留对方的面子，去鼓励他。’”