1929年，19岁的钱锺书考入清华大学外文系。当时，他的国文和英文水平在学生中出类拔萃，英文更是经常考取满分，同学们都对他非常佩服。时间一长，钱锺书便有些自负，甚至连给自己上课的吴宓也不放在眼里。

一次，吴宓在给大家上完课后，“谦卑”地问钱锺书：“钱先生，你认为我的课讲得怎么样？”钱锺书当时想也没想便把头一昂，然后不屑一顾地回答道：“不怎么样！您讲的那些内容我早都知道，希望您以后多讲一些新的东西。”钱锺书话音刚落，教室里就爆发出一片笑声，弄得吴宓非常尴尬。

1938年，当钱锺书从欧洲留学归来后，吴宓向清华大学力荐钱锺书，并奔走呼吁，最终说服校方录用了钱锺书。当时有人不解地问吴宓：“当初钱锺书当着那么多人令你难堪，你怎么还如此热心地帮他的忙？”吴宓微笑着回答道：“钱锺书瞧不起我，一定是我有不如他的地方，那现在就让他来顶替我好了，清华大学需要这样有胆量有魄力的老师。”

很快，吴宓的这番话传到了钱锺书的耳朵里，他先是惊讶，再是懊悔，最后是感动。他深愧自己曾经“少不解事，又好谐戏，逞才行小慧”。最后，钱锺书不仅当面向吴宓道歉，而且此后，他待人谦逊，宽容大量，并以吴宓的修为、大度作为处世的标杆。