自周敦颐在南安（今大余县）创立理学以后，南安的教育得到的良性、持续的发展，有书院、社学、义学、私塾等，其标志是书院的兴起。宋代的南安府只有数万人口，但书院却有四个：道源书院、山堂书院、梅国书院、碧莲书院；

一、道源书院

道源书院旧址位于县城东约300米的东山上。前临章江，坐北朝南，依山势拾级而建。宋淳祐2年（1242年），南安知军林寿公在南安府所在地大余县创办“周程书院”，以纪念周敦颐、“二程”在大余的理学和教习实践。宝祐6年（1258年）改为“道源书院”，以纪念周敦颐在大余创立理学。理学是新儒学，也称“道学”，“道学”发源于大余，所以称“道源”。景定四年，宋理宗皇帝赵昀亲书“道源书院”牌匾，赐予南安，实际上表明了对大余作为理学发源地的肯定。可见当时朝野对理学发源于大余是有共识的。明初，书院改为县学，景泰四年（1453年）重建，万历初停办，后多次被洪水冲毁。清雍正13年（1735年），知府游绍安将书院改建于水城门外的东山岭。书院有讲堂、藏书楼、掌教斋、厢房38间，还有魁星阁和“四贤祠”（祠周敦颐、程大中、程颢、程颐“四贤”），颇具规模。乾隆是书院鼎盛时期，生员多，学风盛，并正式刊行过《道源书院课艺训集》、《道源书院课艺后集》。当时的书院山长由知军（府）延聘，生员来自南安府管辖的大余、南康、上犹、崇义四县。生员中有秀才、童生。书院制订有院规、学约和奖学办法。清乾隆12年（1747年）1月15日，山长彭家屏订立《道源书院条约》共6条“一为立志向，二为敦品行，三为崇节约，四为读经史，五为严功课，六为正文体”。清同治年间，知府黄鸣珂示《道源肄业生童诵经书、读古文奖励办法》，当堂能挑书背诵者，奖钱1千至4千文。书院的经费颇为充足。清康熙年间有学田65亩，至乾隆年间增至190多亩。另上犹、崇义两县充公租谷上交，由府衙折价后，拨充膏火银152两5钱5分6厘充实学用。

清南安知府游绍安有《重修道源书院记》云：“而南安郡旧有道源书院者，祀周元公濂溪、程纯公明道、正公伊川之所建也。宋理宗‘道源书院’四字，以颜其额。国朝康熙二十八年，郡守靳公襄增祀程大中。初大中公来南安，元公摄司理，二程子因受业于元公门”。游文还记载了关于书院的规模和设施，云，“因其地固宽旷，遂葺一堂以祠四贤。其前为月台，扶以甃栏。台之前折，构为讲堂，又其前仍旧祠而翼之。祠之外为大门，为奎阁。台之左为藏书楼，右为掌教斋，左右厢庑，以居肆业者。为舍三十有八间，庖用器俱备。山之巅有旧奎阁一区，可以凭高远眺，则移设寓贤木主。寓贤者，向祀宋苏子瞻、刘器之、江民表、张子韶、刘声伯五先生也。门外之左，别筑精蓝，迁僧之司阖辟者。大道之旁，树石为坊，以表升堂入室之阶。绕以垣墙，植以竹木严严翼翼，高爽伟丽，弥巨观焉”。

游绍安又有诗云：

理学溯渊源，濂溪与洛水。

生意眼前花，光风千万里。

二、山堂书院

元朝至元年间（1277～1294），县人王邦叔创建于县城东北之常乐里（今青龙镇遨里村）。元时一度废科举，而王邦叔却独具眼光，热心办书院，教育族党子弟。

元高若凤有《山堂书院》记云：“章水出梅岭下，有梅花谷。盖乾坤清气至是而极，故苏公谓南安学甲于江西，以此清气在天地间，何所不有？昌黎尝言：中州清淑之气于是焉。穷期盛而不过，物不能独当，余慕是久矣。后得山堂书院，山川迫隘之势，至是而平夷。书院高明爽皑， 俯视万象，水护田而将绿，山排闼而送青，奇观美景，一览得之。于此藏修游息，以发胸中之瑰奇，有不超然尘埃之表者乎？而晋卿兄弟，温厚雅饬绍弓冶，故庾之称文献，故家者，必扶山堂王氏。夫舆清淑之气，物不能得，众人不能得，而王氏一门得之。其所钟者专，则其发也必闳矣。王君邦叔尝为乳源簿兼尉，弟邦达同日授始兴尹，人咸荣之，邦叔独以母老愿侍亲。当奎运灰冷之余，辟书塾、延明师，以教于家。继而科兴，其子晋卿、汉卿皆长于学业，延祐庚申，获同江西秋闱，可谓邦叔遗后之审，而晋卿兄弟不负所期矣”。

三、梅国书院

明嘉靖12年（1533年），县人刑部侍郎刘节致仕后，卓有远识，建“梅国书院”于老城西门外。刘节亲自主持，讲学授徒。他于80岁去世，书院也随之停办。

明南安郡守陈健有《梅国书院记》云：“梅国，司寇刘先生（刘节）号也。书院在府治之西北，距城里许。嘉靖改元十有二年，先生致政家居，讲学授徒，以斯文为已任。都宪南川陶公为创书院，以宗厥学。先生教人为学，以圣贤自期待，而以主静为本，以穷理为先，以力行为要。君子曰：南安自周濂溪为司理，亲授二程兄弟以道，数百年来，言湮教驰，至是，梅国先生以发明之。先生治书院，修道有堂，藏书有楼。我皇上所赐御书，及平生所有经史子集，与手所编辑诸书，以至老、佛、元要禅悟合理之言，各浩瀚充栋，可谓宏博矣。先生自幼强记力行，暨壮，益邃于道，不为口耳文字之粗。是故发解江西，擢官南宫，历典四川、广西文衡之任，夫岂文词已耶，泽于道德矣。先生官刑部右侍郎，未竟于用，天下方有召寇之望。先生有子：长曰希曾，领戊子乡荐；次希召，升国子，    学进肯堂矣。嘉靖乙未，余承乏南安郡守。越明年丙申，先生以书院记见属，予辞许者三，先生固以为请。予乃作而言曰：斯文之兴废，关世道之盛衰。宋自五星聚奎，濂洛之学始盛行于天下。今之道源书院，乃濂洛之学从始之地。今之梅国书院，能发明濂洛之旨于数百载之下，则与道源相为终始可也”。

四、碧莲书院

清同治6年（1867年）9月，南安知府黄鸣珂捐资创建“碧莲书院”，书院名取自周敦颐的《爱莲说》。清光绪29年（1903年），立新学，在碧莲书院的旧址上改建县立高等小学堂。

除书院外，还有社学、义学和私塾。

社学：明天顺7年（1462年），大庾（大余）知县夏玑分别在城内，以及城郊的瑞应坊、清泉坊、东外乡、河南都街头、河南乡、管界乡、凤凰城等地设立社学7所。清初停办。

义学：清同治6年（1867年），南安知府王鸣珂倡仪捐款创设了义学四所，设于县城4座城门附近。光绪33年（1907年），这4所义学合并，改建成初等小学堂二所，一所在老城，一所在水城。

私塾：古时大余的私塾有三种形式——一是富贵人家，聘请塾师在家教育子弟，称“坐馆”；二是塾师私人在家设馆教授生徒，称“家馆”；三是几户、一村或一族联合聘请塾师设立塾馆。一般以后两种为多。私塾分蒙馆和经馆两大类。蒙馆教儿童启蒙学习，也教成人。其分布面广，城镇、乡村都有。课程有读书、习字。先读《三字经》、《百家姓》、《千字文》，再加读《幼学》、《增广贤文》及各种应用文。写字是先描红，后写映本，进而临帖。蒙馆少则有四、五人，多则有二、三十人，没有固定的学习年限。入塾年龄为七、八岁，叫“发蒙”。经馆多数设在城镇及郊区，专教青年成人，其课程有点读、讲书、作文等。点读、讲书的教材为《四书》、《五经》及《古文观止》等诗文。作文是习作“八股文”或“策论”，经馆少则七、八人，多则二、三十人，没有固定的学习年限。