据传，国际象棋起源于古印度，由一个印度教宗师兼数学家希萨(Sissa)发明的。
古印度有个国王，非常爱玩，有一次下令在全国张贴招贤榜：如果谁能替国王找到奇妙的游戏，将给予重赏。
希萨揭了招贤榜，进贡了一种棋，棋局上有64个空格，棋子是国王、皇后、大臣、士兵、骑士、城堡之类不同的角色。下棋时，经过一番用智谋的攻杀后才能决定胜负，使国王玩得舍不得放手。
高兴之余，国王问希萨：“这种棋我很喜欢，要重重赏你。你需要什么？”
希萨说：“我不需要黄金白银，也不需要宝石，只希望国王赏赐我一些麦粒，这样我就十分满足了。”
国王一听，哈哈大笑。黄金宝石才是值钱的东西，麦粒能值几个钱?问希萨，究竟要多少麦子。
希萨说：“请大王在我献上的64格棋盘上的第一格上放上一粒麦粒，第二格上放上2粒麦粒，第三格上放上4粒麦粒，第四格上放上8粒，如此一格一格加上去，每一格比前一格多加一倍，一直加到64格。每一格上的麦子都赏给我，也就是我要求的奖赏了。”
国王一听只要几粒麦粒，就一口答应了，便下令管仓库的大臣如数赠予。
管仓库的大臣一计算，不得了，这是一很大的数目。国王不信，又召见算师。算师仔细地算了以后，国王大吃一惊，所需麦子的数目2的(64-1)次方。就算把印度所有的麦子赏给希萨也不够赏，甚至就算全世界的麦子也不够。

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现在让我们也算一算看：
第一个格子里是1粒，第二个格子里是2粒，一共有3粒，即：2×2-1=3。
又加上第三个格子中的4粒，一共是7粒，即：2×2×2-1=7。
再加上第四个格子上的8粒，共有15粒，即：2×2×2×2-1=15。
也就是：24-1=15。
所以，从第一格到第四格的麦粒数就等于2的4次乘方减去1。
那么，从第1格到第64格的麦粒数，将等于2的64次乘方减去1，即：
2×2×……×2(64个)-1=264-1=18446744073709551615。
18446744073709551615粒麦子，一立方米的麦子有1500万粒，国王赏赐的麦子约有12000亿立方米。全世界2000年生产的麦子加在一起。还没有这个数目大。
原来希萨运用了数学上的几何级数，那是把2作为基本倍数，棋盘上的格数作为这个基本倍数的乘方，即2的n次方。
看来，国王这一次说的话不能算数了。但如果国王食言，这是很损害国王声誉的。国王感到左右为难。
最后，国王看到自己实在无法满足希萨的要求，只好准备下令把他杀了。这时粮食大臣想出了一个主意。他劝国王还是照原来说过的话去办，依旧赏给希萨那个数目的麦子。但是，既然希萨要求的麦子精确到粒，赏赐也应该严格执行，让希萨自己一粒一粒地从国王的仓库里数出他所要求的数目，第一个格子上放1粒麦子，第二个格子上放2粒，第三个格子上放4粒……直到第64格放满为止。一粒也不能多，一粒也不准少。一秒能数2粒，一分钟能数120粒，一小时也只能数出7200粒，每天数上10小时，也只能拿到72000粒麦子。数上一年，也只有2000-3000万粒。也只有1-2立方米的麦子。要全部数清国王赏赐给他的麦子，要2000多亿年呢。
就这样，希萨给国王出的难题，又被聪明的粮食大臣挡了回去。国王没有食言，也没有付清赏赐的天文数目的麦子。
不过希萨的“贪婪”也差点使自己丢了性命。