尼罗（Naile）是蓝色的意思，平静舒缓的尼罗河宛若一条蓝色的飘带，在荒芜贫瘠的撒哈拉大沙漠筑起了一道生命长廊。古希腊史学家希罗多德有一句名言：埃及是尼罗河的赠礼。更确切地说，是尼罗河的泛滥成就了古埃及的文明，没有尼罗河的泛滥，就没有古埃及文明。

尼罗河发源于非洲内陆赤道一带，自南向北流入地中海，在第一瀑布以北至地中海沿岸的狭长谷地孕育了古埃及文明。由于受有“非洲屋脊”之称的埃塞俄比亚高原季节性降雨的影响，尼罗河每年都会泛滥，泛滥时水位可能升高25-30英尺（约7.6-9.1米）。对于饱受水害之苦的中国人来说，河水泛滥永远都意味着灾难和祸患，如同噬人猛兽，但在古埃及人的辞典里，“泛滥”（inundation）却是一个褒义词，他们把尼罗河泛滥视为孕育新生命的开始，是丰收的征兆。

尼罗河属于典型的“客河”，河水主要来自上游河段，从苏丹喀土穆至河口长约3000多公里的下游河段，只有唯一一个支流汇入。经过数千公里的长途奔袭，炎热蒸发及沙土渗漏损耗了大量河水，能够流到下游的水量十分有限，如枯水期的最小流量不及每秒100立方米，这么少的河水不足以养育大量人口，成就伟大的文明。古埃及人很早就注意到，每当天狼星与太阳同时从地平线上升起的时候，尼罗河水就开始上涨，持续一段时间后就会消退，而且两次天狼星与日偕升的时间间隔为365天，如此循环往复。他们因此将两次河水泛滥的间隔作为一年，分为3个季节，每个季节4个月，即泛滥季（7-10月）、退水季（11-2月）和干旱季（3-6月）。这就是世界上最早的太阳历。

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图：尼罗河流域示意图

尼罗河流域三面被沙漠环绕，西面是利比亚沙漠，东面是阿拉伯沙漠，南面是努比亚沙漠。

对于埃及人来说，尼罗河泛滥是福不是祸，它带给埃及人的好处是多方面的。埃及地处尼罗河中下游，河流两侧是浩瀚的利比亚沙漠和阿拉伯沙漠，气候炎热少雨。在荒芜的沙漠里，有水的地方就有绿洲。水，对于生活在沙漠里的人们来说，从来就患不足而不患多，也只有生活在这里的人们才能真正体会到水的珍贵。每当河水泛滥时，河水就会溢出河道，淹没两侧平坦谷地，然后又逐渐消退，这个过程大约持续4个月。大水过后，河两岸的沙质土地吸收了足够水分，得到自然灌溉，并且河水所携带大量来自赤道密林的肥沃腐殖土也有充足时间沉淀，形成肥沃的淤泥层，古埃及人称之为“黑土”，是理想的天然肥料。希罗多德这样感慨到：“那里的农夫只需等河水自行泛滥出来，流到田地上灌溉，灌溉后再退回河床，然后每个人把种子撒在自己的土地上，叫猪上去踏进这些种子，以后便只是等待收获了。”对于以农业为主的文明而言，可能没有哪个民族有如此得天独厚的自然环境和气候条件了。

古埃及人还发现，尼罗河水泛滥的程度与农业收成有密切关系，甚至关涉国运。他们因此设计了一种叫做尼罗河水位计（Nilometer）的水位标尺，安置在不同河段，用以监测河水泛滥的情况。根据测量结果确定农时和贸易时机，并依靠标尺预测耕种的成败、贸易市场的情况、农产品的价格以及税赋标准，甚至利用标尺测算未来的健康状况。一块“厄勒蕃丁石碑”上这样记载到：水高21尺，上埃及普通凶年；22～23尺，上埃及大部份地区旱灾；24～25尺，恰到好处；26～26.5尺，全埃及陷于一片汪洋；27～28尺，下埃及发生洪水；28尺，尼罗河变成噬人猛兽。

从这组数据可以看出，如果河水泛滥的程度只要比最佳值低1、2尺，就会出现明显的旱灾。在古埃及，泛滥水位很低的年份，可能就是王国的大灾难期。法老时代的埃及史册中就记载了很多因干旱导致饥饿的故事，甚至传说七个瘦女人吃掉了七个胖女人。尽管尼罗河泛滥太过也会冲毁房屋村落，甚至造成生命的严重损失，但绝无灭顶之灾。这是因为尼罗河上游有大的湖泊和沼泽，如白尼罗河的维多利亚湖和青尼罗河的塔纳湖，当高原降雨太大时，会起到蓄溢和调控进入尼罗河的水量。同时，作为世界第二大河流，尼罗河的比降却很小，在长达6000多公里的流程中落差却只有1600米，仅为黄河的三分之一。特别是在下游河段，落差很小，如从喀土穆至阿斯旺流程约1850公里，比降为1／6000；而由阿斯旺至开罗流程约900公里，比降为1／14000。因此，河水到了尼罗河下游特别是开罗以下的三角洲地区，流动非常平缓。当河水泛滥时，绝无居高临下、奔腾咆哮之势，而是缓慢地溢出河道，逐渐淹没两侧平坦的谷地。与黄河洪水桀骜不驯相比，尼罗河的泛滥简直就像是温顺的绵羊。并且大洪水的发生是可以预知的，人们有充足的时间转移到安全地带。每当上方河段监测到较高泛滥水位时，人们就会有组织地离开河谷，等待尼罗河“温和”的泛滥，待河水消退后再回到自己原来的田地。在《圣经·旧约》出埃及记第7-12章，记录了摩西如何靠着上帝的帮助，以天降十灾的方式迫使埃及人不再奴役犹太人。这“十灾”包括血灾、蛙灾、虱灾、蝇灾、畜疫之灾、疮灾、雹灾、蝗灾、黑暗之灾、长子之死灾，却唯独没有水灾，可能是因为即使最严重的泛滥也不足毁灭整个埃及，达不到压制埃及人的目的。

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图：尼罗剖面图

因此，古埃及人不但不需要治理河水泛滥，相反还会想方设法利用尼罗河的漫滩洪水来灌溉农田。他们在尼罗河两侧开挖一些沟渠，当河水泛滥到一定高度时，就会沿沟渠自然流淌到远离河岸的地方，当河水要消退时则迅速把渠首封住，防止河水倒流。他们也会修筑一些大规模的蓄水池，在泛滥时河水就会越过堤坝，贮存起来，留待旱季使用。这也许就是古埃及人的自然之道吧。在一些地势高、河水无法自然流到的地方，古埃及人也采用肩挑背扛或用桔槔、螺旋水车等扬水工具，但这些人工灌溉方式仅仅适用于庭前院落或小块农田，大面积的农业灌溉主要是通过河水泛滥形成的自然灌溉实现的。

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图：埃及人使用“桔槔”汲取尼罗河水图

今天一些埃及农民使用的桔槔与最初的桔槔并没有太大区别，都是用结实的木头横梁构成，约有两人高，被固定在水边，或者置于从河水到需要灌溉的高地之间挖掘的水渠尽头。通常附近会有一棵树，树枝用来制作桔槔的支柱。最主要的那根横梁用支柱从中间支起，一端以长约五六肘的绳子挂一陶罐或皮罐，绳子拉紧，水罐就会盛满水，然后松开绳子，横梁就会在另一端的固定重量作用下从立柱处倾斜，水罐升起，到达水池边时就会将水倒入水池，如此循环往复。

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图：尼罗河之神——Hapi

与中国人总是担心恐惧黄河泛滥相比，古埃及人更关心尼罗河每年是否会准时泛滥，以及能否泛滥到足够程度，因此，他们每年都要举行仪式祈求河水泛滥。古埃及人认为尼罗河之所以能准时泛滥，是受到了主宰尼罗河的神哈皮（Hapi）的控制。哈皮是位善良之神，手持莲花和纸莎草，分别是上、下埃及的象征，代表着丰收和幸福。他住在阿斯旺山下的一个洞里，每年都从一个无底罐子里倒出洪水。如果倒的角度适当，尼罗河就会泛滥适度，会取得好收成；如果倒的角度不够，则没有足够的水源，就会发生旱灾；如果角度太大，尼罗河就会淹没河谷许多地区。所以，古埃及每年都要举行仪式向他祈祷。埃及历史上有为尼罗河神取媳妇的习俗，即每年夏天河水泛滥达到最高点时，法老下令将全国最美丽的少女抛入河中。据说，这一习俗延续了数千年。今天，它已成为埃及人的一个盛大节日，一般定在8月28日，只不过新娘变成了一个用石膏做的模特了。

本博客内容节选自主编的《中国针灸交流通鉴·历史卷》上第十章“对针刺疗法唯独起源于中国的思考”。该图书由国家出版基金资助，西安交通大学出版社出版发行，2013年3月。