遗传漂变又称随机遗传漂移，指在一个小群体内由于抽样（留种）误差造成的群体基因频率的随机波动现象。这种改变群体基因频率的作用方向是完全随机的。
    遗传漂变的误差是由于样本中留种的随机性引起的，而不是群体内个体间的非随机交配作用。
    在小群体内所包含的各种基因型个体的频率不会和原来的群体一样，因此基因频率肯定要发生改变。
    遗传漂变的作用大小，取决于群体样本的个体数。样本越小，基因频率随机波动性就越大，抽样造成的误差就越大，反之则越小。
    由于遗传漂变是随机的，所以在一个小群体中，某个基因的频率增加或减少都是完全随机的。甚至某个基因还会永久消失（除非有相同的基因发生相同的突变），当然也有可能很快被固定下来。由于遗传漂变在小群体中的作用很强，它可以掩盖甚至违背选择所起的作用。
    一些中性突变和不利突变或尚未达到携带者致死的基因都有可能在小群体中被很快固定，这就可以解释远离大陆的孤岛上常出现大陆没有的新物种。如果是在大的群体中，个体之间可以随机交配，尽管也可能发生同样的突变，但被遗传平衡的作用给掩盖，从而没有机会被固定下来，也很难有机会被发现。
    所以，遗传漂变能够影响种群的基因频率。只是它和基因突变，基因重组，染色体变异等方式对基因频率的影响不同而已。