多糖广泛存在于植物、动物和微生物细胞和细胞壁中, 是构成生命的大基本物质之一, 同时也是一类具有免疫调节活性的生物大分子物质, 它对机体的特异性和非特异性免疫功能具有增强作用, 其作用机制是通过刺激单核一巨噬细胞系统的吞噬功能、促进淋巴细胞增殖和转化、促进杭体生成、诱导细胞因子的分泌、激活补体系统等途径实现对机体免疫系统功能的调节。多搪是通过宿主中介起作用, 所以多糖药物没有细胞毒性, 不影响正常细胞。

有研究表明灵芝多糖, 能剂量依赖性地引起小鼠腹腔巨噬细胞中cAMP浓度的升高, 从而引起蛋白激酶A的活化, 激活巨噬细胞。这可能是其影响甲活性, 增强免疫功能的机制之一。大枣多糖能诱导巨噬细胞分泌TNF, 达峰时间为6h。

六味地黄多糖口服给药对环磷酞胺处理小鼠脾细胞抗体生成反应能力低下具有明显的改善作用, 体外应用可直接促进小鼠脾细胞增殖反应, 升高脾细胞产生抗体的水平, 对裸鼠脾细胞不仅可直接增强其增殖反应, 而且对B细胞有丝分裂原LPS诱导的脾细胞增殖反应亦具有明显的协同促增殖作用。由此可得到六味地黄多糖具有促进B细胞分化进而增加抗体生成的作用。

近年来研究显示, 红细胞膜表面有型补体受体、淋巴细胞功能相关抗原一3、降解加速因子、超氧化物歧化酶等, 参与了机体的多种免疫应答和免疫调节。研究发现, 云芝多糖通过恢复或增强红细胞SOD活力, 促进超氧化物阴离子清除, 防止脂质过氧化损伤, 从而对红细胞和红细胞免疫功能起保护作用。

更多研究显示, 多糖还能作用于细胞粘附分子、一氧化氮、前列腺素E₂等,并且对中性粒细胞免疫功能、红细胞免疫功能、神经内分泌免疫调节网络也有一定程度的影响

探寻多糖类药物的免疫调节作用机制及其构效关系已成为国内外多糖类药物研究的主要目标, 一方面它有利于进一步寻找活性更高, 特别是对肿瘤、艾滋病等顽症更有效的多糖作为治疗或辅助治疗药物, 另一方面, 它还有利于针对性地对多糖及其衍生物进行结构改造如硫酸化、乙酞化等以提高多糖的活性。可以预见, 多糖将成为一类很有发展潜力的免疫调节药物。