第一次世界大战爆发后，控制海洋的协约国邀请北洋政府参战。收到这一消息后，北洋政府左右为难，不参战的话，将来和会上无一席之地；参而不战的话，又会受到英法等国的责难。经过慎重考虑后，北洋政府采取了“明示中立、暗示参加”的策略，方法是“以工代兵，赴欧参战”。于是北洋政府外交部和法国于1916年5月创建了一个名为“劳工海外输出公司”的招聘机构，招聘劳工前往欧洲。