长江流域历来的梅雨期都是从6月中旬到7月上旬，然而1931年6月份降雨量却很少，雨量都叠加到7月份上去了。7月份，汉口连续降雨21天，雨量563.2毫米，远远超过标准雨量的412毫米。如此集中降雨，导致长江江水猛涨，武汉眼看就要有灭顶之灾。

汹涌的江水已经近在眼前，然而国民政府湖北省主席何成浚却一边打着麻将，一边表示对洪水满不在乎的态度。由于政府没有采取任何防堵措施，结果，从7月28日开始，江水由江汉关一带溢出，策马奔腾，冲进汉口市内，并很快淹没全市，其最高水位在中国近代史上首屈一指。到了8月中旬，武昌、汉阳也被洪水攻陷，至此，武汉三镇都被浸泡在水里，变成汪洋泽国。

武汉三镇受害者达13万户，约68万人。由于绝大多数房屋都倒塌，使得受害者中约有45000户无家可归。洪灾导致百业萧条，其中失业人力车夫3万人，码头苦力及其他工人失业者约10余万人。工厂关门，商店歇业，一、二十万的工人领不到工资。淹死约2500人，死于饥饿时和疾病者每日约千人。而周边的绝大多数村庄，直到年底才退水。