关键词法的一个分支形式，是利用外语单词拼写中的线索来进行的。比如使用 Men always remember loves because of romance only 这句话中每个单词的首字母，来记忆著名的香烟品牌“万宝路” （Marlboro）的拼写。本节最开口举的记忆大师 Harry 记住 rhythm 拼写的例子，也是这种联想方式。不过这种方式效率最低，对以汉语是母语的学生特别初学者来说，操作起来也最为困难，所以很少有人使用。

关键词法来记忆外语单词，因为比机械记忆的重复学习次数少，实现速度快，且比较轻松易操作，在全球范围内曾经受到了普遍关注和推广。然而长期的大量的实践证明，关键词法有非常严重的局限性。主要表现在以下几个方面：

1，短期记忆效果显著，长期记忆效果差。通过对相同内容使用关键词法和机械记忆法的对比研究，发现关键词法的确在短期记忆上比机械记忆有优势。但对同样的学生长期记忆效果的测试，却发现关键词法并没有优势，甚至还有一定劣势（Carney and Levin, 1998）。对此现象有很多种解释。有的研究显示出关键词法中的第二步的记忆环节最为脆弱。大脑对关键词和图像的记忆尽管有可能保持得很久，但对图像与含义的联系描述的记忆却很容易丢失，造成无法回想起词义。有的研究则表明，关键词使用的图像本身时间长久也是很容易遗忘(Wang et al., 1992)。

2，研究结果显示，对于大学生和大学以上文化程度的人来说，用关键词法学习单词，不如他们用自己选择使用的其他学习方法效果好（Hall, Wilson, and Patterson 1981）。中高级外语水平的学生，使用关键词记忆法的效果，远不如初学者的效果好（Beaton et al., 2005, Wyra et al., 2007）。对此现象，很多中国同学都有所观察。一些老年人或英语水平几乎为零的人，通过一些关键词来记忆一些英文单词，的确会比较有效比其他方式效果好。比如一些年纪大的留学生父母，出国探亲时用“三克油”联系“thank you”，“骂你”来记忆“money”，“爱疯”来记忆i-phone等都很顺手。但年轻人或有一定英语基础的人，则大可不必对这些简单常用的词这样来记忆。

3，关键词法的流程产生了一个必然的障碍，就是很难反向操作。就是说用这种方法，在看到外语单词时从近似读音去联想母语解释比较容易，但反过来把母语含义还原成原来的外语单词的发音很难实现。简单地说，外语联想汉语容易，汉语联想外语难。比如看到sentimental去读出“三屉馒头”从而联想伤感能实现，但如果看到汉语的“伤感”去联想英语单词，因为汉语中没有“馒头”出现，于是会因为缺乏线索而难以实现还原出sentimental。读过《找对》一书的同学，也许还记得书中讲的那个真实的例子：某君用“活得好费事”来联想记忆波斯语“再见”（Khodahafez）这个单词。结果在使用时，联想使用的汉语描述的大致意思记得（跟活得很艰难有关），但具体用是哪几个字却印象模糊了，结果说成了“活得不容易”闹了笑话。

4，尽管有大量实验表明关键词法与机械记忆法对比，存在一些很明显的优势，但这些实验规模一般都是记忆几十个，最多一百多个单词而已。而一旦单词量超过几百个的时候，关键词法的在应用上已经变得操作困难了。试想，用编写句子或画面的方法，去联系一两百个单词，我们的确能应付。但如果对几千个单词采用这种方式去记忆，则需要记忆几千个画面或几千个相互无关联的描述性句子，显然不现实。特别是对发音缺乏特点或发音跟汉语差异大的单词，比如inferior，想找个画面或描述性的句子本身都很难。

一些对语言认知科学原理比较看重，和鼓励学生建立正确外语思维的专家学者，更是从正确认知的角度，对关键词法的局限性做了深刻的检讨。他们指出了下列关键点：

1，关键词法的主要作用是建立外语单词和母语翻译之间的联系。但外语单词的学习不仅仅是要学会外语单词的母语翻译，还包括单词应用，词汇搭配等很多方面。对于最影响外语地位的核心词汇学习来说，甚至还要避免依赖外语和母语之间的翻译。

2，对于一些语种来说，找到外语单词在母语中的近似读音难度比较高，读音差距较大。这种情况下，一方面是使用关键词法的难度增大，另一方面是靠关键词法记忆的外语单词读音很不准确，往往会对学生的正确发音产生不利的影响。

3，关键词法只关注外语单词的一个意思，很难涉及到这些词汇的其它含义。但绝大多数英语单词都有几个不同含义，特别是高频的词汇。但如果对一个单词具有的多种含义都采用关键词法，必然会产生混乱。

4，在很多情况下，使用关键词法比直接背诵记忆反而更麻烦。

正是由于以上的各种局限性，关键词法，甚至是单词的联想记忆法整体，从上个世纪七十年代开始，大家研究的热情逐渐降低，这种单词学习方法不再被广泛地建议使用了。Cohen 在1987年对联想记忆法在外语学习的应用上，概括得非常到位：“一定要对外语学习者明确地提出警告。联想记忆只能作为增补的学习手段，而绝对不能用它取代其它的单词学习方法。”笔者对此观点非常认同。单词的各种联想记忆法，的确有其自身的优势，但绝对不能大量使用，否则对外语学习有害无益。

如果我们不去了解这些研究的结果，只顾闭门造车花大量时间精力又重新走一遍弯路，给自己和别人的学习都带来伤害。然而时下在广大学生热心学外语的中国，很多人又在试图从外语单词的联想记忆上去找记忆单词的突破口，各种稀奇古怪的单词记忆法满天飞。可以说市面上出现的所有的单词联想方式都是早已被研究过的，各种方式的利弊也早已被做过大量的实验和研究。而那些对外宣布英语单词的某种联想记忆法是自己的新发明的人，不是无知就是无耻。

如果上面介绍的联想方式记忆单词的各种局限性后，还对它抱有不切实际的期望的话，我们就来看一下前面介绍的记忆大师Harry Lorayne讲的他当年记忆rhythm一词故事的结尾，看一下你是否希望自己记忆的大量单词都是这种效果吧：“时至今日，每当我需要拼写rhythm这个单词的时候，都要先停顿一下，然后念叨一句：‘红热，你个两头怪’! ”（摘自Ageless Memory, Harry Lorayne, 2008).