在上个世纪八十年代初以前，在北京的照相馆的橱窗里，会放着一些上了色的肖像照。在当时，彩色胶卷还没有在中国流行，要想有彩色照片，就要人工上色。当然，这样的照片就如同蜡笔画似的，色彩也不可能丰富。

彩色成像比单色成像要复杂非常多，但是它的发明居然是非常早的事情。而发明它的则是大名鼎鼎的物理学家麦克斯韦。

麦克斯韦可能是历史上最伟大的电磁学家，他的数学功底特别好，他将整个电磁学概括成麦克斯韦方程组。对后世影响更大的是，将这些连立方程组求解，可以得到光速不变的结论，这是整个相对论的基础。遗憾的是麦克斯韦在相对论的大门外徘徊了良久，始终没有能够进去。

麦克斯韦发明彩色成像技术的过程非常神奇，里面很多细节可以用“难以置信”来形容。首先，他通过研究人的感觉颜色的原理，尤其是研究色盲人对颜色感觉上的缺陷，得出了我们看到的颜色可以分解为三原色的结论。这非常神奇，因为当时的解剖学和神经学并不发达，无法验证这一点，但麦克斯韦是对的。其次，他确定了红、绿、蓝这三种具体的原色，这就是我们今天彩色胶卷，数码相机和彩电用的三原色，至于为什么他找到的不是红、黄、蓝，只有天晓得了。当然，即使找到这三种原色，如何实现它们的感光，在19世纪也做不到，但是麦克斯韦非常聪明，他先在单反相机（他的到了发明单反相机的Saturn的帮助）分别加上红、绿、兰的滤光镜照三张黑白的照片，然后，再用三台幻灯机放着三个不同照片时，再次放上红、绿、兰的滤光镜，这样就合成出一个彩色照片（的投影）。

1861年，麦克斯韦用这种方法，向英国皇家学会展示了一种花格布色带的彩色成像，获得成功。麦克斯韦所不知道的是，其实他的这种方法，过滤红光再恢复红光时会有较大的问题，因为紫外线会产生色差。所幸的是，他选择的那块花格布对这种紫外线产生的色差不敏感。麦克斯韦当年制作的那三块胶片依然保留在爱丁堡的一家博物馆里，今天大家依然能够看到他当年实验的结果。

图 7.8 麦克斯韦的花格布色带彩色成像

后来，麦克斯韦发明的三原色方法成为了直到今天彩色成像的基础。