在二十世纪初，世界上最酷的发明家可不是发明飞机的怀特兄弟，也不是爱迪生或者特斯拉，而是德国的工程师兼企业级斐迪南·冯·齐柏林，而他发明的飞艇可比今天的特斯拉汽车酷多了。

齐柏林是一个德国贵族，生于1838年。小时候，齐柏林就对机械和新奇的技术表现出了极大的兴趣。15岁时，他进入斯图加特的综合科技学校，当时斯图加特可是德国工业的中心，今天它也是保时捷和奔驰的总部所在地。从科技学习毕业后，他进入军校，随后入伍，开始了他的军人生涯。1863年，齐柏林跑到美国作为军事观察员（可不是坐在央视耍嘴皮的）来观战美国的南北战争。回国后他参加了普奥战争和普法战争，并且在普法战争中作为侦察兵，侥幸逃脱了法国人的追捕，成为一时英雄。战后，他成为了德国乌尔姆轻骑兵的司令。

齐柏林研制飞艇的想法源于它在美国看到的热气球，他觉得这个东西是未来的空中交通工具。因此，在1891年他退役后，就开始全身心地开发飞艇。他雇工程师，筹资，找技术合作伙伴，买专利等等。经过9年的努力，在世纪之交（1900年）他用氢气球制造的齐柏林一号终于问世了。

图 5.24 第一个实用的飞艇齐柏林一号

飞艇上用金属丝缠着的铝壳，铝壳外面裹着装有16个氢气囊的棉布。两台16马力的发动机使飞艇速度达到每小时14英里，齐柏林飞艇开始在大西洋两岸进行重要的商业飞行。

到了第一次世界大战前，飞艇技术已经达到了相当高的程度。德国的齐柏林公司所建造的飞艇是当时科学和工程技术上的奇迹之作。由于它尺寸巨大，线条优美，人们第一眼看到它时，倾倒于它的雄伟奇妙。

一战后德国败战，齐柏林飞船的营运一度，齐柏林也逝世了。不过埃克纳从1920年代复兴了齐柏林飞船，并且在1930年代达到颠峰。在当时，“齐柏林伯爵号”和“兴登堡号”等几艘巨型飞船，跨越大西洋，往返于欧美之间，乘坐飞艇一时成为时尚，齐柏林飞艇公司获利颇丰。不料，1937年时兴登堡号在美国新泽西州失火坠毁，也就是著名的“兴登堡空难”，在那之后全世界整个飞船运输产业急速没落，不久之后就被新兴的民航飞机所取代了。

图 5.24 NASA新型的氦气飞艇飞越金门大桥

到了21世纪，飞艇又开始复苏，因为用它运送物资可能比飞机更便宜。NASA还在硅谷提供飞艇的观光服务。和齐柏林飞艇不同，新的飞艇使用氦气，而不是氢气，因此相当安全。