人类很早就凭直觉了解到大气有压力，但是没有人知道它的压强是多少。到了17世纪初，意大利人已经发明水泵，主持之一项工作的又是美第奇家族。当时托斯卡纳大公是科西莫美第奇二世，他对科学的兴趣非常大，他也是伽利略的监护人。美第奇父子发现，无论工匠们怎么努力，水都抽不了10米高，当时没有人能知道为什么。

图 5.2.1 托里切利

1642年，费尔南多∙德∙美第奇二世接任了托斯卡纳大公，第二年他将这件事交给了物理学家托里切利，后者觉得有必要定量测量一下大气的压强，于是他设计出了我们中学物理里学到的托里切利实验。托里切利发现大气压大约是760mmHg，当然当时还没有公制呢。760mmHg大约相当于10米左右的水柱，也就是说靠大气压最多把水顶10米高。

当时欧洲不少科学家在研究真空，并且希望有一种仪器来测量气压。托里切利的实验结果对大家非常有启发，因为可以用水银柱的高度测量气压。在托里切利实验大约20年后，法国著名数学家帕斯卡，也就是我们前面讲得发明机械计算器的那个帕斯卡，发明了水银气压计。

帕斯卡让他的内兄（或许是内弟）带着他发明的气压计爬到大教堂顶上，发现气压随着地势的升高而下降。不过当时帕斯卡的气压计不是那么准，而且当时在度量海拔高度也不很准确，因此他认为气压随海拔上升而呈线性下降。后来，著名科学家哈雷（哈雷彗星的哈雷）经过准确的测量，发现气压的下降时海拔的指数函数。

到了19世纪，气象学家发现气压和天气变化密切相关，从此气压成了预报天气最重要的数据。

从气压计的发明，我们看到了美第奇家族，托里切利，帕斯卡和哈雷很多人一个站在另一个人的肩上，不断地解开自然之谜。科学的特点就是可以不断地继承和发展，而东方神秘主义却做不到。