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《文明之光》之《发明365》，1月7日，文字（书写系统）的发明， 6000年前
(2015-01-07 02:21:31)
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杂谈 |
或许是受我的导师的影响，我看待很多问题都不自觉地从通信的角度来看。人除了吃饭和睡觉，大部分时间都用于和他人之间通信上了（上课、开会、写邮件和读报纸都是通信），人类的发展史其实是伴随着通信进步的历史。而人与人之间的通信最重要的媒体是语言和文字。
每一个人都能说，但是并非每一个人都能写，尤其是在近代教育普及之前。对于文字掌握的程度，书写能力的高低一度被看成是一个人文化水平和地位的象征。事实上在人类的发展过程中，文字的出现远远晚于语言，而且在大部分历史学家看来，文字的出现是文明开始的重要标志，而完整的书写系统的出现又晚于单个文字的出现。在语言学上，书写系统和文字是两回事。中文和日语都可以用汉字，但是却是两个不同的书写系统。
英国著名人类学家Jack Goody［剑桥教授，英国皇家学会院士］讲“书写支撑文明”（Writing underpins civilization），因为仅仅靠一个个文字还是不够的。有了书写系统，人类才能将知识一代一代地传承下来，而简单的，意思不连贯的图形文字显然做不到这一点。那么在文明史上，从文字的出现到书写系统的产生，分界的标志是什么呢？语言学家会给出很精确，却很复杂的定义，但是简单地讲，一个书写系统必须有动词，形成意思完整的句子，而不是用简单图像的绘画来描述一些事情。很多语言学家把最早期简单图像也称为类文字，类文字还并不是真正的书写语言，有些时候，它们和绘画的界限很模糊。
人类的文字是从绘制图画开始，这很容易理解，因为形象思维总比抽象思维要容易。因此各个文明的文字，最早都是象形文字。古埃及和古中国自不必说，即使是具有拼音文字形态的美索不达米亚的楔形文字，其实也是从象形文字演化而来的。
图1.7.1 7000年前美索不达米亚刻有文字的泥板（也有人认为它们还属于类文字）
接下来，我们就来谈谈迄今为止发现的最早的文字。考古学家和历史学家们一般认为最早的文字（不是数字，数字出现的更早）出现在6000年前的美索不达米亚，而最早的书写系统（Writing System）也出现在那里，不过比较保守的估计是5500年前。在大约5200年前，古埃及人独立地发明了基于象形文字的书写系统。而中国的文字以及完整的书写系统可以追溯到殷商中期的甲骨文，距今大约3200-3400年（也有说可以长到3500年）。值得一提的事，甲骨文中有简单的动词，因此形成了书写系统。虽然中国的书写历史不如另外两个文明长，但是学者们都承认中国的文字和书写系统是独立发明的。
图1.7.2 美索不达米亚楔形文字的形成过程
早期美索不达米亚的文字是象形的，是在苏美尔人发明的（图1.7.2的第一列），关于苏美尔人，大家可以看《文明之光》的第二章。从这些文字的形状，读者朋友可以猜出意思。经过大约一千多年的简化，它开始变的抽象起来（图中第二列），意思已经不大好猜了，又经过大约一千年，就完全形成了楔形文字，已经完全无法从形状猜测意思了。这时，楔形文字已经完全是一种拼音文字了。至于为什么文字要拼音化，因为从信息论的角度讲这样书写简单容易，虽然古人不懂信息论，但是不自觉地在文明过程中运用了信息论的原理。
美索不达米亚的楔形文字很快被当地的闪米特人学会了，它们中间有一只非常能远洋经商的族群－就是腓尼基人，他们将美索不达米亚的文字传播到地中海各岛屿。但是，在经商图中，腓尼基商人们可没有闲情逸致刻写精美漂亮的楔形文字，于是他们对这种复杂的拼音文字进行了进一步简化， 就剩下几十个字母了。后来希腊人讲它们总结成24个希腊字母，到了罗马时期，罗马人又将它们变成22个拉丁字母，后来加入了一个x，用于外国人名地名（因此在英语里包含x的单词特别少），变成23个。再后来拉丁文里的i被拆成了i和j两个字母，v被拆成了u,v,w三个，就形成了今天的26个字母。在很多拉丁文中对应英语的u依然写成v，比如清华的科学馆building一词就写成bvilding，不是写错了，而是因为它根本就是拉丁文而不是英文。
关于文字，可以衍生出很多有趣的话题，比如古埃及的文字是如何破解的（《文明之光》第一册中有介绍），楔形文字是如何破解的，甲骨文是如何发现的，等等，有机会再聊。
下期预告 人类历史上最伟大的发明之一－－轮子的发明
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