在十六世纪上半叶，葡萄牙和西班牙先后成为欧洲最富有的国家，而且这些财富的积累在短短几十年内就完成了，这在人类历史上是一件很难办到的事情。那么葡萄牙和西班牙又是怎样做到这一点的呢？让我们不妨看看葡萄牙和西班牙财富的来源。

过去受阶级论的影响，说到殖民时代，有一种错误的观点，那就是说欧洲人的财富（或者至少是资本原始积累）是靠掠夺殖民地得来的。欧洲早期的殖民者确实非常残暴地掠夺过新大陆的原住民，但是如果沿着这个思路去寻找葡、西两国的财富来源，就误入歧途了，反而搞不清楚他们获取财富的真正渠道。

和整个殖民时期欧洲人创造和获得的总财富相比，掠夺而来的财富只占非常非常小的比例，原因很简单，新发现的大陆的原住民没有多少什么财富可以掠夺。在葡萄牙和西班牙崛起时，虽然他

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们名义上拥有整个撒哈拉以南的非洲和整个美洲，但是真正殖民了的领土并不多，在哥伦布发现新大陆的一百年里，葡西两国殖民者足迹连百分之五的土地都没有到达，即使到达的那些土地，大部分也没有开发。欧洲人在非洲和北美早期建立殖民点的目的是作为航海和继续探险的桥头堡，以便到达东方去做贸易，而掠夺当地人倒在其次。南部非洲和美洲的殖民地地区，当时经济非常落后，大约相当于中国商朝之前的水平，玛雅文明到被西班牙人灭绝对时候，也没有进入到青铜时代。在石器时代的文明创造财富的能力是非常低的，因此即使掠夺，也掠夺不出多少财富。当地土著人所珍视的兽牙、羽毛和贝壳，到了欧洲根本不值钱。葡萄牙人即使把非洲西海岸土著人历代积攒的全部财富抢走，（其实只有少量的金银有价值），恐怕都比不上达伽马从印度带回到几船货物值钱。在所有殖民者中，只有西班牙的皮萨罗在灭亡印加帝国后掠夺了相当数量的黄金，据说这笔黄金有一万三千磅2，大约六吨，其他的殖民者并没发现当地土著人大笔的财富。即使皮萨罗的这次掠夺，所获的黄金也不过是后来西班牙人开采量的百分之三左右。

既然掠夺不是主要的财富来源，那么葡萄牙人和西班牙人何以在短短的几十年里积累起巨大的财富？这里面另有原因。在大航海时代，葡、西两国财富的来源是不同的。