《左传》记载：公元前581年的一天中午，晋景公姬獳品尝新麦之后觉得腹胀，急急如厕，不慎跌进粪坑而死。姬獳很可能是历史上第一个有文字记载的殉难于厕所的君主，由此暴露出先秦时宫厕的简陋。

入厕的不便催生了新的便器的产生，那就是“虎子”。《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇帝随时方便。这种“虎子”，就是后人称作便器、便壶的专门用具，也是马桶的前身。

那为何取名“虎子”，而不叫“鸡子”或“狗子”？相传，西汉时飞将军李广善骑射，他一听说哪儿出现老虎，就常常要亲自去射杀。为了表示对猛虎的蔑视，李广命人铸成虎形的溺具，这就是“虎子”名称的由来。

到了唐朝，因唐太宗李世民的曾祖父名叫“李虎”，为了避国讳，便将这大不敬的名称改为“兽子”或“马子”。

“马子”最初流行于民间时，为了经济实用，多用木制，呈圆柱形，其状如桶，上有盖可启闭，故称“马桶”。

与民间相比，宫廷及皇亲贵戚家里的“马桶”则精美无比。宋太祖赵匡胤平定四川时，将后蜀皇宫里的器物全部运回汴京，发现其中有一个镶满玛瑙翡翠的盆子，爱不释手，差点儿用来盛酒喝。稍后把蜀主孟昶的宠妃花蕊夫人召来，花蕊夫人一见这玩意儿被大宋天子供在几案上，忙说，这是先王的尿盆啊！惊得赵匡胤怪叫：“使用这种尿盆，哪有不亡国的道理 ?”马上将盆子击碎了。