十二种动物是何时被用于纪年的问题，民俗学家似乎一直没有定论，在先秦时期的《诗经·小雅·吉日》篇里，有“吉日庚午，既差我马”的说法，意思是庚午吉日时辰好，于是跃马出猎。但这是不是后世所说的“午马”，很多学者也各有不同的理解。1975年湖北云梦睡虎地秦墓和 1986年甘肃省天水市放马滩秦墓出土的秦简《日书》中，发现“十二兽”的记载，使生肖文化出现的时间问题终于有了依据。“十二兽”与后来的十二生肖极为相似，证明生肖被用于纪年，至迟在先秦时期。其广泛运用最迟不应晚于汉代，东汉王充《论衡》一书中已记载了与如今完全相同的十二生肖。