所谓的凝气机组，就是只进入机组的蒸汽在汽轮机中做完功后进入凝汽器，凝结成水，重新打回锅炉进行循环，一般排气相对压力和温度比较低。

其中纯凝式就是进入汽轮机的蒸汽经过做功以后全部进入凝器回收。
抽气式就是在缸体肚子上，在汽轮机的中部某级隔板后根据需要将做过一部分功的蒸汽抽出一部分（用作供热，加热，除氧，轴封等），其它部分继续做功，最后进入凝器回收。凝气的不能抽气，但是抽气的可以纯凝来运行。注意，抽汽是指工业用汽，而不是指去低加、高加、除氧等的回热抽汽。
而背压式的排气温度和压力都比较高，排气不进去凝汽器，而是引到其他地方进行再此利用，比如背压机组的排气可以用来做工业用气，或者背压机组也可以做其他机组的前置机。

不管是凝气式还是背压式，汽轮机工作的原理都是一样的，都是高温高压的蒸汽通过推动机组转子上的叶片，从而是转子转动，将蒸汽的动能转化为转子转动的机械能，汽轮机是一个原动机，可以在带动其他机器，如发电机或者泵之类。