抽象是从众多的事物中抽取出共同的、本质性的特征，而舍弃其非本质的特征的过程。具体地说，抽象就是人们在实践的基础上，对于丰富的感性材料通过去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里的加工制作，形成概念、判断、推理等思维形式，以反映事物的本质和规律的方法。抽象的意义在于通过抽象能透过事物的表面现象抓住事物的本质。我们知道，任何事物都有它的现象和本质。现象是表面的形态和外部的联系，本质是指事物内在的性质和内在的联系。事物的现象往往不能正确地反映事物的必然规律，事物的本质则能反映事物的必然规律，但不易为人们直接感知。因此，我们要用科学抽象的方法来透过事物的现象获得它的本质，并用概念、原理、规律的形式描述它。

所谓表征性抽象，是以可观察的事物现象为直接起点的一种初始抽象，它是对物体所表现出来的特征的抽象。例如，物体的形状、重量、颜色、温度、波长等，这些关于物体的物理性质的抽象，所概括的就是物体的一些表面特征。这种抽象就属于表征性抽象。表征性抽象同生动直观是有区别的。生动直观所把握的是事物的个性，是特定的“这一个”，如“部分浸入水中的那支筷子，看起来是弯的”，这里的筷子就是特定的“这一个”，“看起来是弯的”是那支筷子的表面特征。表征性抽象同生动直观又是有联系的。因为表征性抽象所反映的是事物的表面特征;所以，一般来说，表征性抽象总是直接来自一种可观察的现象，是同经验事实比较接近的一种抽象。例如，“波长”，虽然我们凭感官无法直接把握它，但是，借助特定的仪器，就可以知道波长的某种表征图像。所以，“波长”也是一种具有可感性的表征性抽象。又如，“磁力线”的抽象也是如此。