乞丐

王振东

早过了午饭时间，一群乞丐围在潘瑞麟家门前讨饭。

丐头俯身抱拳，不跌声地说：“恭喜！恭喜！老爷办喜事，也倒杯剩酒剩菜给我们吃吧。”

潘瑞麟阴着脸，摆摆手：“我家既不娶亲，也非嫁女。快走，快走，别惹我不高兴！”

丐头并不在意潘瑞麟的冷淡，关切地问：“老爷既不娶亲，也不嫁女，缘何置办酒席？”

“与你何干？”潘瑞麟更加不耐烦。

“对不住，是小的多言了，请老爷息怒！”丐头拱拱手，提醒道，“动怒势必有因，老爷要是说出来，心里或许好受些。”

潘瑞麟这才认真看了丐头一眼，叹了口气：“实不相瞒，我准备进京赶考。之前求学读书花光了积蓄，还欠了不少外债。今日特设宴约了几位亲朋好友来家，打算向他们借点儿银子，作为进京的盘缠。他们也都答应了。谁知到现在他们一个都没来。”说罢，潘瑞麟心里轻松了许多，一下子释然了，“既然诸位赶上了，就请入座，好好喝几杯吧。”

原来主人遇上了烦心事，乞丐们知趣地挪向一边。

“我等只是以为你家办喜事，才进来讨口酒喝，谁知却是这样。”丐头弓腰施礼道，“打扰了，我们这就走！”

潘瑞麟拦着丐头：“诸位，我是真心实意留你们吃喝的。今天天气炎热，这桌酒席如若不吃，也会坏掉的。与其如此，不如大家吃了喝了的好！”

众乞丐一齐向丐头看去。丐头点点头。乞丐们不再客气，纷纷坐下吃喝起来。

席间，丐头对潘瑞麟说：“承蒙尊爷错爱，赐我等一桌酒席，小的们不胜感激。俗言道：知恩不报非君子。不知尊爷进京赶考需要多少盘缠？”

潘瑞麟说：“我潘某只要能平安到京，路上不受冻挨饿足矣。”

丐头咧嘴笑了：“这有何难？我们送您进京，保准不让您挨饿受冻，如期参加考试。”

众乞丐异口同声：“我们反正四海为家，无牵无挂，一齐护送潘老爷进京就是了。”

潘瑞麟拱手道谢，但没有答应，暗忖道，从古到今，哪有靠乞丐帮助进京赶考的事？倘若亲朋好友知道了，岂不看我笑话？

丐头看透了潘瑞麟的心思，笑道：“潘老爷，你们读书人讲究体面，一群乞丐护送您上京，一路上怕人笑话，对吧？”

丐头一语点中了他的心病。潘瑞麟不禁一惊，言不由衷道：“诸位一片好心，我潘某怎能不知好歹？只是怕你们为我受累。”

丐头直言：“潘老爷，你们读书人无非是为了做官，能够考中进士做了官，谁都不敢笑话您；中不了进士做不了官，坐在家中受穷，您再清高也要被人笑话。请问潘老爷是穷坐家中，还是进京赶考？”

没想到一个靠乞讨为生的人竟有如此独到见解，潘瑞麟自叹弗如，遂同意众乞丐一同前往。

次日一早，潘瑞麟和众乞丐踏上了进京的路。乞丐们让潘瑞麟住宿客栈，他们却挨家挨户地讨饭讨钱，竟一路护送潘瑞麟到了京城。

几天后，考期如期而至。受众乞丐的鼓励，潘瑞麟满怀信心地进了考棚，文章做得像花团锦簇一般，竟然高中二甲进士，分发河南裕州知县。

按照朝廷老例，官员赴任前，可以衣锦还乡，祭祀祖先。潘瑞麟回乡扫墓时，那群乞丐依旧紧随。

亲朋好友得知潘瑞麟做了官，纷纷前来道贺，携着厚礼。潘瑞麟当然清楚他们此时不是看中他这个人，而是看中了他手中的权，便一一谢绝。晚上，潘府张灯结彩，笙箫齐鸣，大厅里排开宴席，盛情款待护送他进京赶考的乞丐。潘瑞麟和他们举杯换盏，开怀长饮，亲如一家。

祭过祖宗，潘瑞麟前往裕州赴任，临行前和众乞丐告别。丐头却早有打算，他们要跟潘瑞麟一道去裕州。潘瑞麟一愣，委婉地说：“这次侥幸得中，并蒙朝廷分发知县，全靠诸位秉义相助，本县十分感激。此去赴任，不愿再烦劳诸位辛苦奔忙。再者，诸位一同前往，对我……也有诸多不便。”

丐头说：“潘老爷，您不必担心，我等跟您赴任，并非有非分之想。到了那里，您当您的官，我们讨我们的饭，决不会给您添麻烦。既然有了这个缘分，我们都希望您在任上当一个好官、清官。跟您一起去，就是想看看您到底是做个什么样的官。另外我们去了裕州，您在任上有用得着我们的地方，招呼起来也方便些。”

潘瑞麟面露愧色，就同意了。

裕州有个全国知名的城镇，叫赊店，是九州通衢的水陆码头，商埠重镇，南来北往的客商聚集于此，强盗、劣坤、小偷、刁棍随之而生。这些人干扰正常贸易，破坏社会秩序，历任知县都很头疼。跟潘瑞麟一起到达裕州后，丐头带着众乞丐来到赊店。他们一边乞讨，一边打探这些人的情况、踪迹，并及时禀报给潘瑞麟。根据乞丐提供的线索，不长时间，潘瑞麟就破了几起大案、积案，惩治了一批惯偷、恶霸、劣坤，还端掉了盘踞七峰山十几年之久的匪窝。百姓们十分惊奇，感叹这个新来的县太爷竟有如此能耐！

补记：潘瑞麟在裕州为政三年，政绩卓著，口碑甚佳，吏部很是满意，便调他到山东任了知府。他念念不忘众乞丐对他恩德，每年都从俸银中拿出一些给他们，成就了一段佳话。

           （此文刊发于《小说月刊》2023年8期）