IB ESS课程主要学习与环境和社会发展有关的自然科学和人文科学话题，包括系统概念、环境观（认识论）、生态学、人口、水土、资源能源、环境保护、环境问题及对策等章节。大致相当于国内课程体系中地理和生物两门课程各取一部分的杂糅。

该课程只有Standard Level，说明其学术难度和深度并不大。整体内容与生活经验联系紧密，理论也多为解释自然和社会现象，学习理解的过程相对轻松，需要计算和背诵的内容很少。但ESS考试的所有题目都是主观题，题目没有定式，新颖灵活，未必在教材中有直接体现；特别是二卷还有大分值的论述题（short essay）。因此需要学生对知识内容有深入、系统的理解，能够全面联系、灵活运用，并具有活跃、开放的思维，过硬的英文表达能力也必不可少，这是ESS课程的挑战所在。

课程要求需要学生能分析阐释系统的运作方式（如反馈机制、平衡）以及不同的环境观（如自然中心论、技术中心论），能够解释生态、人口、资源、环境领域的基础概念、基本原理和现象（如食物链、物质循环、人口理论、能源分类、可持续发展），认识环境、生态问题及其解决方案（如温室效应、多样性保护、污染治理），并能使用案例佐证，对于开放性问题要求有明确的观点并能自圆其说。同时要求学生能够根据图表等形式的信息分析现象和规律，会使用图表、示意图表达观点，会计算一些基础指标（如定量测量、人口增长率、多样性指数等）。

课程IA要求学生写作实验报告，考察学生的系统设计、动手操作、数据提取和规律总结能力，相对来说理论难度不大，但需要花一定的时间操作和观察实验过程。

总体来讲，IB ESS课程不胜于难而胜于活。推荐语言基础较好，对自然、生态和人类社会发展等话题有浓厚兴趣，具备一定系统思维和科学基础的同学选读。不擅长纯理科课程学习的同学也可以选择ESS来规避公式定理、推导计算等难题。