《清明上河图》全图可分为三个段落，展开《清明上河图》，首先看到的是汴京郊外的景物；中段主要描绘的是上土桥及大汴河两岸的繁忙景象；后段则描绘了汴京市区的街景。人物大者不足3厘米，小者如豆粒，仔细品察，个个形神毕备，毫纤俱现，极富情趣。《清明上河图》共有历代13位收藏家写的14款跋文，钤章96方。仅末代皇帝溥仪的钤章就有3枚之多，足以证明溥仪对《清明上河图》的青睐

    根据《清明上河图》卷后元人杨准、明人李东阳的题跋可知，此画的第一位收藏人是宋徽宗。图前面应还有一段远郊山水，并有宋徽宗瘦金体题写的“清明上河图”五个字和他收藏用的双龙小印印记，而今这些在画上都已不见。原因有两种，一种可能是因为此图流传年代太久，经无数人把玩欣赏，开头部分便坏掉了，于是后人装裱时便将其裁掉；另一种可能是因宋徽宗题记及双龙小印值钱，后人将其裁去卖掉了。究竟如何，现在已经无法确定。

    1126年金兵大举进攻中原，一路上攻城略地，势如破竹，很快就占领了北宋的都城汴梁。1127年，宋徽宗、宋钦宗父子被金兵俘虏，这就是历史上著名的“靖康之变”。北宋朝廷精心收藏的历代名人字画也成为金军的战利品，《清明上河图》被金兵掠走，第一次离开皇宫，流落到北方。

    《清明上河图》在北方的流传经历并不清楚，但是金朝人张著、张公药等人的题跋和题咏都为这段历史提供了线索。

    1271年，忽必烈改国号为大元，次年定都大都。蒙古族人也向往博大精深的汉族文化，在攻占金朝和南宋城池的同时，他们收获了大量的珍贵书籍和字画，《清明上河图》也被收进了元朝的皇宫，这是《清明上河图》第二次进入皇宫。《清明上河图》虽然被收入了皇宫，但是皇室人员并没有意识到它的价值，长时间被遗弃在库房里无人问津。

    有一天，元朝内务府的一名装裱匠发现了它。这名装裱匠虽然身份低微，却对中国古字画很有研究。在整理书籍字画时，他一眼就认出了《清明上河图》。装裱匠欣喜若狂，他早就听说了这幅画，没想到在书画堆里意外地发现了它。装裱匠想到了一个掉包计，他用一个仿本，把真迹换了出来，然后将原作《清明上河图》高价卖出，发了一笔大财。就这样，《清明上河图》第二次被弄出皇宫，流落在民间。后来，《清明上河图》被元朝人陈彦廉、杨准，明朝人朱鹤坡、徐赙、李东阳等人收藏。