水貂在动物分类学上属于哺乳纲、食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮动物。在野生状态下，有美洲水貂（M.vison）和欧洲水貂（M.lutreola）两种。现在世界各国人工饲养的均为美欧水貂的后代。

    北美水貂（M.vison）和欧洲水貂（M.lutreola）体长一般为30-53厘米，体重可达1.62公斤。它们的皮毛为深棕色。主要在夜间活动，吃小型啮齿动物，也吃蝼蛄、蛙类和鱼。生活在溪流岸边的洞中或岩石缝间,有些繁殖场饲养水貂取其毛皮。

    北美水貂一般在3、4月间产仔，每年仅产一胎，孕期50天。野外的水貂一般每胎产仔4-5只，在人工饲养下10仔。北美水貂的体型大些，现已被引入欧洲皮毛养殖场。

    水貂的主要商品部分是皮。水貂皮、狐狸皮与波斯羔羊皮，为世界裘皮市场的三大支柱商品。目前，水貂皮在国内供不应求，发展前景很好。

    在野生状态下，水貂主要栖息在河边、湖畔和小溪，利用天然洞穴营巢，巢洞长约1.5米，巢内铺有鸟兽羽毛和干草，洞口开设于有草木遮掩的岸边。食物以扑捉小型啮齿类、鸟类、两栖类、鱼类、以及鸟蛋和某些昆虫为食。水貂听觉、嗅觉灵敏，活动敏捷，善于游泳和潜水，常在夜间以偷袭的方式猎取食物，性情凶残。除交配和哺育仔貂期间外，均单独散居。

国际貂皮品质由受过专业练习的人员鉴定，把貂皮分为以下四种等级：
世家皇冠级貂皮(SAGA ROYAL MINK(R))
世家级貂皮(SAGA MINK(R))
一级貂皮(QUALITY I)
二级貂皮(QUALITY II)。水貂毛一就是既有毛针又有绒，  

水貂绒就是只有绒没有针。 

针是长毛，颜色光亮的那个。 

好的貂皮针和绒应该基本一样长，针比绒略长一点，底绒厚实，折一下吹口气，不能够露出皮板 

现在世界各国人工饲养的均为美欧水貂的后代，我们所看到的貂皮服装，99％为人工饲养，人工饲养的好处在于，貂皮极少存在伤残，貂皮熟皮后大小平均、薄厚平均、毛皮分布均匀、色差小等。此外，公貂与母貂的毛皮之间亦存在着相当的差异。公貂毛皮大而丰厚，穿起来有分量感，母貂则较柔软且穿时轻盈，用量较多。其中母貂貂皮身较窄和细小，毛较短，毛细密而轻盈，表毛幼长而有光泽，制成品较名贵。至于公貂、母貂那一种较好，一般来讲是母貂的好，但是还需要按选购人喜好和设计而选择。貂皮颜色约15种以上，而其中最受欢迎的有：本黑貂皮、棕啡貂皮、棕黑色貂皮、咖啡色貂皮、银灰色貂皮、珍珠色貂皮、白色貂皮、黑十字貂皮（背毛上带有一条纹）。每张貂皮的大小不等，国际标准用“号“来表示。 89CM以上的为30号，83-89CM为20号，77-83CM为0号，71-77CM为1号，65-71CM为2号，59-65CM为3号，53-59CM为4号，47-53CM为5号。 0号以上为大号貂皮，cm值越高，皮张越大，价格越高。现在也有00号皮和000号皮，都是大皮张。北欧的水貂皮质量标准分为四个等级，分别是：皇冠、Saga、1级，Saga弱肚、1级弱肚、2级及等外（结毛型、咬伤损伤型、病毛型）。其中皇冠级为北欧貂皮的最高级，价位最高，sage和1级为我们常见的，Saga弱肚质量稍差，一些不法商家，就用Saga弱肚以下等级的貂皮，通过加工来达到和sage级外观相同的效果而谋取暴利。

    目前，水貂皮原料的供应主要以北欧四国和北美为主。这二地出产的貂皮销量占全球貂皮原料的56%；另外的44％，是由其它国家产出，其中包括紫貂皮，紫貂皮唯一的产地是独联体，非常名贵，还有一些出产在中国（2007占全球貂皮原料的50%左右）是世界名副其实的水貂养殖第一大国，但是等级稍低，质量不好，另外一些出产在寒带国家，但是质量均不如欧美所产。

　　1954年，丹麦、芬兰、挪威和瑞典北欧四国的毛皮饲养协商联合组成的一个国际市场开发和拓展机构，叫北欧世家皮草，它以“SAGA“ 标志着北欧原产地优质的毛皮，只有毛皮最优良的貂皮或狐皮，才能附有“SAGA MINK“或“SAGA FOX“的标签。

　　美国的水貂皮质量要高于北欧，美国最著名的水貂皮是“传奇水貂“，而“传奇水貂“中，本黑色水貂皮最受青睐，及人们所说的短毛黑。最好的皇冠级北欧貂皮可以和美国貂皮媲美。