任颐（1840—1896）初名润，字小楼，后字伯年，浙江山阴（今绍兴）人，中国近代的杰出画家。是“海上画派”的领军人物和杰出代表，与任熊、任薰、任预合称“海上四任”，在“四任”之中成就最为突出。又与蒲华、虚谷、吴昌硕合称“海派四杰”。任伯年二十多年的绘画创作，留下了数以千计的作品，是历史上少见的多产画家。

      清末，随着海上 “四任”的崛起，一改清代人物绘画的颓势，标志着清代人物画“融古创新”的成功。清末“五口通商”后，上海已成为国内最大的商埠，人称“十里洋场”，那时，全国各地以卖画为生的艺人都集中到上海来淘金。在绘画艺术领域，由于上海绘画受“求新变古”影响，传统一路已是强弩之末，于是创新的画家和新的画风应运而生，任伯年就是其中的佼佼者。任伯年生活在一个民间艺人家庭，父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任薰，已是名声显赫的画家。秉受家学薰染，少时便能绘画。

  任伯年青年时期曾在太平天国的军中“掌大旗”，直到天京沦陷后方才回家，后至上海随任熊、任薰学画，以后长期在上海以卖画为生。任伯年为人率真，不修边幅，学画时近三十岁，但其身心深受鸦片之害，损伤元气，五十岁后得了肺病，五十六岁就离开了人世。

  任伯年重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰富多彩、新颖生动的独特画风。他对花鸟、人物、山水、鱼虫、翎毛无所不能、无所不精。任伯年精于写像，是一位杰出的肖像画家。他的肖像画重视写生、勾勒、点簇、泼墨交替互用，赋色鲜活明丽，形象生动活泼，且题材相当广泛，多绘历史故事、民间神话传说等老百姓喜闻乐见的题材。人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等。工细的仕女画师宗费晓楼，夸张奇伟的人物画取法陈洪绶，装饰性强的街头描绘则学自任薰，后练习铅笔速写，变得较为奔逸，晚年吸收华嵒（岩）笔意，更加简逸灵动。

  任伯年的花鸟画更富有创造，富有巧趣，早年以工笔见长，“仿北宋人法，纯以焦墨钩骨，赋色肥厚，近老莲派。后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调，这种画法，开辟了花鸟画的新天地，对近、现代产生了巨大的影响。王雪涛先生说：“任伯年用色非常讲究，尤其是用粉，近百年来没有一个及得过他。”

  任伯年的山水画创作不多，早年师法石涛，中年以后兼取明代沈周、丁云鹏、蓝瑛、并上追元代吴镇、王蒙、以纵肆、劲真的笔法见长。任伯年的书法也很有特色，早年学郑板桥，书法参以画意，奇警不凡，题款书法大小倾侧，整齐参差，一气呵成。19世纪80年代是任伯年创作的鼎盛时期，创作题材上范围扩大了，具有深刻的社会内容，用隐晦的手段寄寓深情。19世纪90年代，艺术手法上则更加熟练，大胆、概括，特别是花鸟画，达到了“炉火纯青”的佳境。