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秋冬开花的“美人树”：美丽异木棉

“山僧不解数甲子，一叶落知天下秋。” （唐人诗）岭南九月，秋风渐起，暑气稍退，春夏季节盛开的各种花卉，这时也逐渐消歇，使初秋的岭南略感寂寞。但是在这寂寞中，却有一种树，蓬蓬勃勃地开着粉红色的花，在行道旁，在公园里，让人们仰头一见，顿觉眼睛一亮。这就是美丽异木棉。

美丽异木棉是木棉科、吉贝属落叶乔木 。高12-18米，树冠呈伞形，叶色青翠，树干下部膨大，呈酒瓶状，树皮绿色，密生圆锥状皮刺。花单生，花冠淡粉红色，中心白色；花瓣5，反卷，花丝合生成雄蕊管，包围花柱。每年9—12月开花。冬季盛花期满树姹紫嫣红，秀色照人，人称“美人树”，是优良的观花乔木、庭院绿化和美化的高级树种，也可作为高级行道树和园林造景树。

就我所知，岭南地区原本没有这种树。据说它原产于南美洲，热带地区多有栽培，如今在中国广东、福建、广西、海南、云南、四川等南方城市广泛引种。

我是在十多年前才第一次见到这种树。有一次坐车经过通往水濂山的大路，看到路两旁种着一排排未见过的树木，满树开着粉红色的花，十分鲜艳夺目。这时我才注意到它的名字叫“美丽异木棉”。名字有五个字之多，比较少见，又比较拗口，从此更特别留意它。

美丽异木棉和岭南地区常见的木棉树有亲缘关系，从外观看两种树有相似的地方：树干都长有锥形尖刺，叶片也相似，又都是落叶后才开花，开花后都会长出果实。美丽异木棉果实成熟后，厚厚的外皮自然脱落，一团白色的絮状物脱颖而出，悬挂在枝头，状如成熟开裂的棉花团。这些絮状物柔软性、保暖性强，可以用它填充枕头，这一点也和木棉相似。但是两种树不同的地方也很多，譬如花期不同，一在春天开花，一在秋天开花；花型、花色也不同，等等。木棉树铁干虬枝，花朵深红色，花瓣厚实，朵朵向上，朝气蓬勃，英姿焕发，所以被称为“英雄树”，备受南方人的热爱。而美丽异木棉，相对来说枝干比较柔弱，花朵粉红色，花瓣翻卷，有白色色斑，如笑靥迎人；当它满树披着粉红色花朵时，犹如一个亭亭玉立的盛装女子，因此被称为“美人树”。英雄和美人，分别在春秋两个季节，以满树繁花，装点南粤大地。

                         （2016、9、25）

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