东西，原本是一个指方向的词，但在汉语中出了指方位以外，还是一个泛指的词，各种各样的具体或者抽象的人、物、事都可以称之为东西，同时还具有褒贬双重属性，比如说“你这个混账东西东西”和“你真不是个东西”。东西能泛指诸多人和事物，为什么南北就不可以呢？

　　中国古代的术数用金、木、水、火、土，推算相互生克的道理和运势，这“五行”又和东西南北这“五方”相配，测出古今变革，人生命理、万事冲撞及依附的关系。

　　宋朝的理学家朱熹好学多问，有次他在巷子里碰到精通五行的好友盛温和，问道：“你提着篮子去干什么啊？”盛温和幽默的回答：“去街门买东西”。当时还没有“东西”一说法。朱熹不解地问：“买‘东西’？这是什么意思？为何不买‘南北’？”盛温和并没有直接解答，他笑着回敬说：“真不明白？你这位大学问家真是聪明一世糊涂一时啊。你把五行和五方对照一下就会豁然开朗了。”朱熹独自思付，“东”即“木”，“西”为“金”，“南”属“火”，“北”乃“水”……突然他如梦初醒，原来盛温和是用了诙谐的语言说，“上街去买金木之类，可装入篮子的物品”！若说“南北”当然不对了，篮子里怎么可以装水和火呢？从此，“东西”就成为了物品的代名词直至今天。

　　当然这个只是古人的迷信之说，可做参考。不过,"买东西"一词,自古就有。在东汉时朝，洛阳和长安是两座商业繁华的城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”民间有人到东京、西京购货，及称“买东”“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来了！

　　东西除了指事物和方向以外，也可以指从东到西，比如《博物志》中描述阿房宫“殿东西千步，南北三百步”；还可以指近旁或旁边，比如薛涛《十离诗·马离厩》：“雪耳红毛浅碧蹄，追风曾到日东西”；此外还可以指七八十岁，比如《南齐书·豫章文献王嶷传》“犹言寿如东钱之八十、西钱之七十于事亦济”；甚至还可以表达一种爱或憎的感情，比如说一个人“不是个好东西”或“小东西真可爱”等等。