“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄所做的注解中说：“后，君也。”而在周朝以前，天子之妻都被称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记?曲礼下》记载：“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并制定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分到了汉代才开始实际执行。《汉书?高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

　　在甲骨文里，“后”字形为：人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手。但自金文将字形成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”因为在远古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而被引申为帝王的正妻等含义。

　　皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼?天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”

　　皇后的别称

　　椒房：汉朝皇后的宫殿多以椒涂壁，用以取暖辟邪，也有“多子”之意，因此椒房可别称皇后或用以代称皇后寝宫。

　　中宫、正宫：古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为正宫或中宫。

　　元后、元嫡：皇帝的原配皇后可称元后，方便和继位皇后（继后）有所区别。

　　梓童：皇帝对皇后的称呼，如现今的老婆。

　　慈壶、慈闱：对皇后或皇帝生母（多为皇太后）的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。

　　天下母、天地母：皆为对皇后的敬称。

　　坤极：皇后的别称。