“矶”是指突出在江边的岩石或小石山，沙市城边的观音矶，号称"万里长江第一矶"，因矶上建有观音寺而得名；又因矶身直伸江心形如象鼻，又名象鼻矶。每逢长江洪峰，观音矶首当其冲，顶承江流，挑杀水势，维护着身后的荆江大堤，数百年来为化解荆江危险起着重大作用。

观音矶上矗立着万寿宝塔，此塔建成于明嘉靖三十年（1551年），为当年袭爵于江陵的辽王朱宪尊其母毛太妃之命为嘉靖皇帝祈寿而建，塔为楼阁式，砖石结构，八角七级，高40余米，下设高大石座，座上嵌扛塔力士，顶施葫芦形铜鎏金塔刹，内藏毛太妃手抄《金刚经》。檐下砖雕仿木额，枋、斗拱做工朴实大方。塔身外壁嵌有94龛汉白玉雕佛像，造型庄重，神韵生动。内壁也有许多汉白玉雕佛像，还有901块花砖和文字砖，分别刻有汉文、满文和藏文，为各地所敬献。每层都有塔门。底层塔门上置一石匾，楷书“万寿宝塔”四字。塔内设螺旋式石梯，一至五层为壁边折上，第六层为室内折上。 

登塔俯看大江茫茫，浪奔涛涌

沙市楼群，位置低于长江水面，所以荆江大堤尤为重要。1998年那次倾全国之力抗洪抢险，就发生在这里。