张道陵就是道教的张天师，东汉人，生于今江苏徐州丰县。丰县县志说张道陵是西汉留侯张良的八世孙。

　　据《后汉书》记述，张道陵在成都附近的鹤鸣山创立五斗米道。入道者需缴纳五斗米，东汉的五斗米相当于今天的五升米，大约十几斤，穷人也缴得起。为啥愿意缴五斗米入道呢?因为病被治好了。怎样治病呢?张道陵认为疾病因罪过而生，先让病人磕头谢恩，然后独处一室，思考罪过。室外，施法者诵经，接着在纸上写似字非字的符，然后把纸烧成灰，把灰溶于水，这就是符水，让病人喝下。一些得症状较轻的病人真的痊愈了。这有两个原因。一是疾病都有自愈性。人体的免疫力可以使症状轻的疾病不治而愈。二是心理作用。在施法者的心理暗示下，求医者对法术深信不疑，这也是可以产生治疗作用的。病好了，于是就入了五斗米道。重病者，饮符水无效，则不得入道。

　　这套法术即使在今天也能迷惑一些愚昧无知的人，何况是在1800多年前，所以《后汉书》称张道陵为“米贼”，并说他“以惑百姓”。

　　张道陵的孙子张鲁在四川传播五斗米道的同时期，河北巨鹿人张角也在中原地区传播太平道。太平道的法术也是思过、饮符水，不同之处在于不用缴纳五斗米。

　　张角发动“黄巾起义”被镇压，太平道从此消失。

　　张鲁则割据汉中，后投降曹操，曹操把张鲁及其徒众迁到今天安阳一带安置，五斗米道得以继续传播，后来发展为道教。

　　张道陵是第一代天师，东晋道士葛洪写的《神仙传》里，描述了张道陵的修道，择要翻译是这样的：天师张道陵，丰县人，青年时是太学学生，饱读诗书。稍长叹曰：这些学问无益于延年益寿。于是进山修道，得《黄帝九鼎丹经》，炼成金丹，服下，坐着身体尤在，站起来身体隐形，但尚不能飞升成仙。年五十，率弟子入蜀，在鹤鸣山隐居，遇太上老君，得传授，遂依法炼丹，三年丹成，未敢服用。谓弟子曰：“若服此丹，就会立刻飞升成仙，可是在人世间还未建功，升仙不免有愧，待为国为民建功除害，再服之升仙，则问心无愧。”太上老君闻之，派玉女下凡，教他法术。此前，蜀中魔鬼数万，致瘟疫流行。张道陵掌握太上老君教的法术以后，将魔鬼斥退至西北不毛之地。

　　《神仙传》没有说张道陵是否升仙，但是他入了《神仙传》，那一定是升仙了的。不过值得说明的是，《神仙传》是志怪小说，像《聊斋志异》一样，不是真实的历史。

　　张道陵之所以能够升仙，是因为他练成了金丹，并且服用了金丹。葛洪的《神仙传》借另一位仙人彭祖之口，把修道分为两个层次：第一个层次就是服丹升仙;第二个层次是未炼成金丹，只好辟谷、吐纳导引，可以长生不老。辟谷就是不吃五谷，只吃药饵，药饵就是草本药材;吐纳导引就是现在说的练气功。

　　今天，仍有人相信辟谷、吐纳导引可以养生。