​元朝的“食盐财政”

每当一个王朝走到穷途末路，必然要经历从财政危机到财政崩溃的历程，蒙元也不例外。元末政府为了缓解财政困境不断提高食盐价格，盐价在1276年至1315年间上涨了16倍，带来的巨额收入支撑了元朝政府80%的经费开支，而民间百姓则过着“濒海边民，犹且食淡，深山穷谷，无盐可知”的困苦生活。

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在元朝政府的食盐财政下，按说身为盐贩的张士诚就算分不到羹，也至少能体面地求个温饱吧？但实际情况却比想象的悲惨百倍。元末张士诚所在的两淮地区，土地集中在官僚地主手中，老百姓生活贫困，而且海潮涌溢，旱涝交加，再加上蝗虫、疾疫之灾，那时代基本上是不适合底层百姓生活的。越来越贵的盐价，恰恰是元朝统治者在其他税源不足的情况下，用来维持财政收入的方式。

作为食盐财政的垫脚石，盐丁们的悲惨生活全写在了一首《悯盐丁》的诗中：

“煎盐苦，煎盐苦，濒海风霜恒弗雨。赤卤茫茫草尽枯，灶底无柴空积卤。借贷无计生计疏，十家村落逃亡五。晒盐苦，晒盐苦，水涨潮翻滩没股。雪花点散不成珠，池面平铺尽泥土。商执支牒吏敲门，私负公输竟何补。儿女呜咽夜不饮，翁妪憔悴衣褴褛。古来水旱伤三农，谁知盐农同此楚。”

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天灾人祸，商吏盘剥，盐丁和食盐一样，同是元朝政府口中的羹，只有被吃的份，能多活一天都要多谢封建官吏们“慈悲心肠”了。如果还妄想发个财什么的，再多多投胎做八辈子盐丁也是没有指望的。

“十八条扁担起义”

张士诚是当时泰州兴化白驹场的亭户。所谓“亭户”，就是说张士诚是有户口的盐民，不是贩私盐的黑户。因为元朝时煮盐的地方叫做亭场，所以盐民户编就称为亭户。1323年，张士诚出生在一户贫苦的盐民之家，他成年后带着弟弟张士信、张士德“以操舟运盐为生”，也顺带贩点私盐挣外快补贴生计。

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当时盐价虽然很高，但是市场却很小。因为盐这种昂贵的生活必需品，对于穷苦大众来说已经成了奢侈品，普通百姓如果在食物里放点盐，那基本上就是炫富了。像张士诚这样的盐贩去买盐运司高价发卖的盐引，是需要靠借贷来筹钱的，他们“春贷秋偿，盐不抵息，终年辛劳，不得温饱”是普遍现象。

所以，他们手中必须卖更高价格的食盐，所能售卖的对象只剩富豪大户。那么问题来了，富豪大户们收了盐会诚信友善地向贫民张九四结账吗？答案是否定的。张士诚带着他的兄弟挑着食盐给富豪大户送货上门，却极少能遇上货到付款的情况。穿着破衣烂衫巴巴地挑着盐给人家送去，对方收下货不仅不说谢谢，还要欺凌侮辱一番之后才会付账，甚至收完货、骂完人还不给钱的也不在少数。

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除此之外，各级官吏的欺压和敲诈也是家常便饭，基本上张士诚的头顶已经成了官僚地主们的公共厕所！所以，张士诚并不是守着黄金产业，放着发财的事业不做，而是他继续做下去的话，要么被借贷的债主干掉，要么就是饿死，留给他的时间不多了。

1353年，张士诚带着张士义、张士德、张士信、李伯升等十八人，率领盐丁们跳槽到起兵造反的行当里，攻泰州占高邮打下了一片江山，史称“十八条扁担起义”。​​​​