​大明朝在崇祯年间迎来末路的同时，也迎来了将星云集的时代。在即将倾覆的大厦之下，战将们为明朝燃尽了最后的光辉。

曹文诏：1635年湫头镇之战

在明朝末年，职业军人出身的曹文诏是一个出色的“救火队员”式战将，他是崇祯手下当之无愧的“第一良将”。时人赞誉“军中有一曹，流贼闻之心胆跳”。清朝乾隆帝也称赞他“秉资骁猛，练习戎行，慷慨出师，勇烈并懋。”

1635年的一天，威震西北的曹大将军像往常一样率领三千人，追击数万农民军追到湫头镇。在一番激战后，打算歇工走人的曹大将军，被农民军中的叛兵认出。数万农民军随即围扑上来，曹大将军毫无惧色奋起猛将神威，带着重围兜兜转转数里之遥，仍旧没有冲突出去，最终战至力竭，挥刀自刎。此后，农民军运动迎来了阶段性的高潮。

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卢象升：1638年蒿水桥之战

进士出身的卢象升是一位令农民军闻之变色的悍将，据说能使136斤大刀的他被农民军“尊称”为“卢阎王”，他被视为大明朝最后的“擎天之柱”。

1638年，在家为亡父守孝的卢象升，被崇祯征召入京担当对清兵作战的主将。当时皇太极派出的多路清兵已经在北京郊区的通州会师，重臣杨嗣昌则正在私下张罗跟清兵议和，态度暧昧的崇祯把卢象升召来做出抵抗的样子。卢象升便是在这样的情况下率领5000人，在巨鹿蒿水桥与数万清兵主力遭遇，激战从早上一直持续到下午，始终不见高起潜派出援军。卢阎王不退却、不屈服，他举刀杀敌直至生命终止，明朝最后的“擎天之柱”折断了。

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洪承畴、祖大寿：1640-1642年松锦之战

原本，文士出身的洪承畴和军将世家的祖大寿，都打算做大明的忠臣。但世事难料，洪督师的绝食计划没能执行到底，诈降过一次的祖将军也没能逃脱真降的命运。

1640年，皇太极吸取宁锦之战中强攻受挫的教训，采取四面合围、斩断外援的策略开始了对锦州城的围困。次年，锦州守将祖大寿向京城求援，蓟辽总督洪承畴率八镇总兵带领13万精锐前去救援。洪承畴吸取前辈杨镐、袁应泰、熊廷弼等人对清作战失败的教训，将13万大军抱成一团，缓步前进，借鉴孙承宗步步蚕食的战略思想，制定了一个长远的解围计划。

但是囊中已经非常羞涩的明朝政府，已经无力支撑13万人旷日持久的军事行动，尤其时任兵部尚书陈新甲已经无法负担大军的后勤，催促洪承畴速战速决。洪承畴于1641年8月率部在锦州城南乳峰山一带与清军展开决战，结果兵败退守邻近锦州的松山城，被清军围困。1642年2月，松山城由于叛将出卖被清军攻破，洪承畴被俘。3月，已经困守孤城近3年的祖大寿投降。

陪同洪承畴、祖大寿一同落入敌手的是整个辽东国土，自此明朝对清的防御前线已经退到了山海关。

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孙传庭：1643年潼关之战

孙传庭是最后一位与明朝共命运的猛人，被视为明朝的最后一颗救命稻草，《明史》中这样评价他：“传庭死，而明亡矣”。1636年，他俘获闯王高迎祥的壮举，一度让崇祯看到了重新收拾江山的希望。

1643年，守卫潼关的孙传庭已是崇祯的最后一副家当，崇祯只有将他推出去做最后的赌博。这年八月，孙传庭在崇祯的催促下在西安关帝庙誓师，亲率10万人出师潼关与李自成决战。战役的开始阶段，孙传庭所部进展顺利，一度差点擒住李自成。但随着孙传庭的深入，遇到整整下了七天的大雨，大军的粮草给养随即中断，并发生了疾疫。

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孙传庭于是进围郏县打算从这里获取补充，但是破城之后几乎一无所获，军心开始大乱。李自成抓住这个时机反攻，明军抵挡不住向潼关溃退。十月，农民军攻陷潼关，孙传庭死于乱军之中。

孙传庭是农民军夺取关中的战略性障碍，自他死后潼关以内再无坚城，西北地区也不再为崇祯所有。