艾伦·金斯伯格生于新泽西州的纽华克城犹太家庭，就读于哥伦比亚大学，大学期间曾被一度开除，却于1955年在旧金山的一次朗诵会上，以其《嚎叫》获得轰动性成功。这首长诗抨击了美国社会的物质至上主义，也描写了美国青年的颓废生活方式，在形式上模仿沃尔特·惠特曼的长行自由诗，作为一首诗和一部文献，《嚎叫》可以同艾略特的《荒原》相提并论，它成为金斯伯格和他的同时代人的里程碑。第二部诗作《祈祷文》（1961）描写其与已故母亲的痛苦关系。1960年赴亚洲研究佛教。60年代积极参加反越战运动，出版了《现实三明治》（1963）、《行星新闻》（1969）等诗集。因诗歌集《美国的堕落》获得1974年全国图书奖。《诗集1947-1980》收集了其所有的重要诗作，诗歌风格继承英国诗人威廉·布莱克及惠特曼的传统，并受到当代诗人威廉·卡洛斯·威廉斯的影响。

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金斯伯格在1954年遇见了他那位当时年仅21岁的同性爱人彼得·奥洛夫斯基（Peter Orlovsky），奥洛夫斯基作为金斯伯格一生的爱人和伴侣直到1997年金斯伯格去世。

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金斯伯格被奉为“垮掉的一代”之父，他集诗人、文学运动领袖、激进的无政府主义者、旅行家、预言家和宗教徒于一身。  他叫嚷：“别把疯狂藏起来。”这几乎成为他在美学上的宣言。他自称在形式和精神上师承惠特曼，神秘气氛上得之于布莱克。他那些发泄痛苦与狂欢的诗作，不仅给诗坛以巨大冲击，有时也令整个社会为之瞠目。富有意味的是，金斯伯格在1973年成为美国文学艺术院成员，继之又得到了全国图书奖。美国学院终于迎进了这位粗鲁狂野、留着大胡子的反学院派诗人。