夏日避暑朝北走，能走多远走多远。过山海关，就是兴城古城。兴城市，即明清两代的宁远州城，是我国现存古城中保存最完好的一座。其内城呈正方形，南北长825.5米，东西长803.7米，全高10.1米。四门，门上有城楼。门外有瓮城。

正逢星期六，各地避暑队伍拥向古城。

城内有十字大街，正中有一座鼓楼，南大街有祖氏牌坊（祖大寿和祖大乐）。祖氏牌坊位于兴城城内南门大街，在那里高高矗立着两座石牌坊，它们是明朝末代皇帝思守朱由检为镇守辽西重镇的大将祖氏兄弟建立的。两座牌坊分列南北，相距约百米。

　  上层刻有“忠贞胆智”四字，大意是称赞祖大寿本人忠心耿耿，智勇兼备。   

南面的是前锋总兵祖大寿的旌功牌坊，建成于明崇祯四年（1631年），用青石制成，四柱五楼式，高十一米，宽十二米。正楼下面横额三重。南面上层刻“忠贞胆智”，中层刻“四世元戎少傅”，下层刻诰赠祖大寿上三辈曾祖父镇、祖父仁、父承训的官衔及“钦差经理辽东挂征辽先锋印总兵官左军都督府左都督少傅祖大寿”等字。北面横额刻“廓清之烈”、“四世元戎少傅”。石坊上雕刻有双龙、骑马出征图、侍从图和各种海兽、莲纹等精美图案。

祖大寿牌坊石狮特写

牌坊中间两柱下端，南北两侧下蹲石狮两对，造型生动逼真。

 牌坊仿木的飞檐、斗拱结构。

北面的是援剿总兵祖大乐的旌功牌坊，建于明崇祯十一年（1638年），用赫色石料制成。形制与祖大寿石坊大致相同，只是略大一些，高十四米。正楼下横额两重，上额两面刻“崇祯戊寅岁仲秋吉旦”，“元勋初锡”、“登坛骏烈”，下额刻诰赠祖大乐上三辈曾祖父镇、祖父仁、父承教以及“特晋荣禄大夫援剿总兵官左军都督府左都督祖大乐”等字。石坊上刻有双龙、海马、莲叶、牡丹、菊花等浮雕。

两坊第一层竖额（即石匾）皆刻着有“王音”二字，下层刻着有“登坛骏烈”。

“元勋初锡”

祖大乐的牌坊建成之时，明王朝正处于风雨飘摇之中，关内李自成的农民起义军节节获胜，直逼京师；关外剽悍的八旗军不断进攻，时时威胁明朝的安全。名将袁崇焕屈死后，镇守辽东宁远城（兴城）的重任落到了祖大寿的肩上。崇祯帝朱由检把守住边关的希望寄托给了祖氏兄弟，为他们立牌坊是想激起他们的忠勇之心。没想到，当战争进行到重要关头之时，祖大寿竟向清军投降，将军事重镇宁远城拱手相让。后来清朝的乾隆皇帝东巡祭祖路过宁远曾题诗一首：“燧紧寒更烽候朝，鸠工何暇尚逍遥，若非华表留名姓，谁识元戎事两朝。”内容就是讥讽祖氏投降行为的。

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