在明中后期儒、释、道“三教合一”的历史潮流下，兴起了神怪小说。《西游记》作为这一时期的杰出代表，以唐代玄奘西天取经的真实故事为背景，通过塑造生动的形象、描绘奇幻的境界、戏谑诙谐的笔调使之成为一部浪漫主义色彩较浓的小说，古往今来吸引着众人的目光。全书最引人瞩目的是塑造了孙悟空——藐视权威、追求自由、反抗束缚和个性解放的拥有叛逆精神的人物形象，张扬了人的自我价值和对人性美的追求。西游记之所以不同于其他神魔小说，正是因为它体现出了幻与真相结合的精神，给人真实、亲切的感觉，从而使文章内容映射出明后期社会发展的现象和特点。无论从人物塑造或是故事情节，无不体现出人情味的特点，而巧妙的戏谑和喜剧色彩也给文章增添了平凡、亲和的感官，赢得了广大阶层人民的喜爱和支持。

孙悟空本是傲来国花果山上仙石所孕育的石猴，无名无姓，无父无母，他机敏好动，纵身跃入水帘洞中，从此领着群猴在这 “洞天福地”过着“不伏麒麟辖，不伏凤凰管，又不伏人间王位所拘束”的自由生活。因想要摆脱生死轮回，跋涉至西牛贺洲师从菩提祖师学道，修道成仙后因搅乱龙宫，大闹冥界等扰乱秩序，两次招安不受天禄，大反天宫，招来灾祸。后来转拜佛门消灾脱难，助唐僧西天取经，历经九九八十一难，终成正果。悟空的种种经历也是他“放心、定心、修心”的整个过程，物性、人性、神性“三性合一”也是他身上最突出的人物特色。

悟空本是灵猴，物性难改。所谓“物性”，就是作为某一动植物的精灵，保持原有的形貌和习性。悟空 “真个是生得丑陋：七高八低孤拐脸，两只黄眼睛，一个磕额头；獠牙往外生，就像属螃蟹的，肉在里面，骨在外面”，与人相处中抓耳挠腮，这都是他作为猴子本真的特性。他虽然神通广大会七十二般变化，但也难掩他的“红屁股”“有尾巴”“猴毛长”的真相，在与二郎神打斗时，悟空变作一座小庙，“只有尾巴不好收拾，竖在后面，变做一根旗竿。”在遇金角大王，悟空变作妖怪祖母进洞时“弯倒腰，那后面就掬起猴尾巴子。”猴子本性机灵、急躁，取经过程中悟空时常难掩急躁本性，悟空刚刚出五指山后知道要护送唐僧去西天取经直接背着唐僧腾腾云飞去；路过五庄观偷吃人参果后不堪被辱，一气之下推倒了人参果树，才害他师徒四人受苦；取经途中孙悟空火眼金睛认出白骨精的多番变化，不由分说一棒子将它打死，这也是他性格急躁做事不顾后果的个性，才会被唐僧赶走。悟空的物性也给整个故事情节带来了轻松和喜剧性的效果。