明清以来，莱州府辖下的潍县，儒学大盛，私塾、县学，麓台、潍阳、思乐等书院的兴办，推动了教育事业的发展，培养出了众多的优秀人物。科举取仕，则是吸引众多学子发奋苦读，以求一逞的主要动力。潍县科举业最盛期主要在明清，明清两朝潍县考取举人、进士者甚众，仅清一朝，即出了举人296，进士81，这就使后学者有楷模可尊，有规律可循，学子越多，学界越盛。但十分可惜：  自隋唐科举形成制度以来，至清光绪帝之前，潍县一带，竟无夺冠之人——没有出一个状元!不少人为此叹惋。然叹惋归叹惋，中状元可不比饭后聊天，说中即中，故谁也不敢夸海口，能预测什么时候潍县出状元。
    孰料清光绪二年(1876年)，潍县有后生曹鸿勋者打破一千二百多年的沉寂，一举夺魁，成为有科举以来潍县第一位状元!

童年之梦

   曹鸿勋(1846一1910年)，字竹铭、仲铭，号兰生，潍县西南关人。因其祖父为道光举人，并曾出任过广东鹤山知县(见《潍县志稿》)，曹鸿勋也算出身“书香门第”。但中有“代沟”：曹鸿勋之父曹棠文墨平平，无缘科举，只有做些小买卖(烤火烧、煮地瓜，上市叫卖，也曾开过售衣小铺)养家糊口。但曹父老实持重，“君子固穷”，乐善好施，故在西南关一带有很好的口啤。曹鸿勋出生时，其祖父已病逝十二年，他的学识，未受祖父直接影响。因此与其说曹氏出身“书香门第”，倒不如说其出身贫寒之家。然而贫寒的家境，使曹鸿勋自幼养成了勤俭朴素，善学好问，克己上进的坚韧性格。在吃穿上，他与穷人家的孩子比，在学习和劳动上，他与勤奋之人比。父母喜欢他，邻里百家也喜欢他。
    也许因为家境贫穷，曹鸿勋幼年时就产生了改变窘境的强烈愿望。当时，在儒教盛行，科考之风浓郁的潍县，长辈向少儿灌输的主要是“学而优则仕”，曹家也毫不例外：某某面壁十年，得中举人；某某《四书》、《五经》倒背如流，高中进士；潍邑的郭家、陈家、张家、丁家四大家族人才辈出，中举中进士者比比皆是。城里的陈官俊、陈介祺父子都是进士出身；陈官俊官至工部、礼部、吏部尚书，曾是道光皇帝及道光长子奕纬的老师；陈介祺三十三岁中进士，授翰林院编修，还因“皇恩浩荡”，赏戴花翎，加侍讲学士衔，倍极显赫，人人敬仰……这些启蒙的说教，都给幼时的曹鸿勋留下了极深的印象：他要读书进取，立志走科举之路。
    童年的曹鸿勋有一个梦，朦胧中，他似乎看到京城宽阔的大街，富丽堂皇的大殿，鸣锣开道，威风凛凛穿街而过的八抬大轿；又，他似乎坐了“公车”，走进考场，无论监考官怎样放射出警惕的目光，他都不觉紧张，仍然笔下生风；再，他似乎又看到，金榜高挂，“曹鸿勋”之名赫然其中，人们向他投以羡慕的目光……老家也变了，破旧的茅屋变成了宽敞的瓦房，开阔的街门上，升挂起了大灯笼，灯笼上的“曹”字，格外醒目，“进士及第”的匾额熠熠生辉!父母都穿上了新鲜的衣服，微笑着迎接一帮帮赶来祝贺的人群；“恭喜，恭喜!”  “同喜，同喜!’’城里的丁、郭、陈、张四大家族的头面人物都来了……一切都变了，父亲再也不用去卖火烧、地瓜。
    为寻找这一梦境，曹鸿勋开始了孜孜不倦的追求。
                                    

                                       求学之路

   曹鸿勋天资聪颖，这在他刚人塾时即被启蒙老师丁象廷所发现。曹氏背《三字经》、《百家姓》以及其他，总比别的学生来得快。有时老师刚刚布置下，他旋即背熟。老师检查时，大多学童还在“苦读”，而曹鸿勋却能以清亮的童音，抑扬顿挫，一字不差地背下来。丁象廷大为惊异：教学多年，从未见过这般学生，潍县真地出“神童”了!曹鸿勋的字也端方清秀，这为同塾的其他学童所不及。由于学习进度差别太大，丁先生不得不“分层次教学”，对曹氏单独起炉灶。上生课，先叫曹鸿勋；对课，也比别的学生对得深，而且举一反三，触类旁通。
    但是，靠父亲的肩挑叫卖，难以使全家丰衣足食，有时竟至于断炊，曹鸿勋常常饿饭，读书成了他忘记饥饿的“良方”。这种状况终于被丁先生发觉，出于“爱生”，同时也出于同情，丁先生不时留曹鸿勋吃午饭。对此，曹氏一直感激不尽。
    为了不辍学业，稍长，曹鸿勋即找机会搞“勤工俭学”。当时潍县知县张楷枝正指挥绅民修筑东关(即“东城”)城墙，加固城防，主要用于防民变，尤其是防御正在“作乱”的“长毛(太平天国军)”和捻军，东关西城墙还可防洪，阻止白狼河水入侵。修城者可“以工代赈”，以土换米。曹鸿勋十几岁就参加了“以工代赈”的行列，他白天背土上城换米，聊补家中无米之炊，读书学习则放在晚上。为保护衣服，他背土常光着膀子，见者无不叹息。同样，为了学业，曹鸿勋还给大户人家的子弟当过“伴读”，差一点成为书童。当年潍县东关有一酆姓大户，望子成龙，一心想让族中培养出支撑门户的科举人才。可偏偏子侄不肖，不是贪玩就是脑笨，或者玩而且笨。听人说曹鸿勋为读书“神童”，酆氏便请曹鸿勋为本家子弟做伴读。曹鸿勋在酆家，一方面带动酆氏子弟学习，一方面抓紧自学。受曹氏的影响，酆氏子弟耍心有所收敛，学习有所进步。曹氏的书法此时已不亚于酆家的塾师，酆氏子弟争相摹写。酆氏主人看好了曹鸿勋的字，便让曹氏为之题写六折屏风，可惜没写落款。曹氏做了一段时间伴读，仍去继续自己的学业。
    曹鸿勋有很强的自学能力，又有老师的精心辅导，故学业大进，同塾学子，皆自愧不如，而一般的塾师已难以满足曹氏的求知欲望。恰在这时，有人将其介绍给另一塾师陈恩德(字受甫)。在潍县，陈恩德是颇有学识的塾师，许多人想拜其为师而不得，曹鸿勋出其门下，不能不说是一种缘份。而陈氏，对曹鸿勋已早有耳闻。
    陈恩德为师，  “严”字当头，学生完不成学习任务，他决不轻易放过。在这一严师指导下，曹鸿勋的学习又有长足的进步：三年之内读完了《四书》、《五经》及《集注》，对与科考有关的其他书目如朱熹的《大学衍义》等也广有涉猎，读书之多，记忆之牢，理解之深，均超出了陈恩德的预料。这种缩短学制，加大课堂容量，广泛博览的现象，在潍县还从未听说过。难怪陈恩德每谈及此，常发自内心地赞叹：“吾为师多年，所教之徒颇多。单论聪明颖悟，精于学业一项，唯曹鸿勋一人而已!”
    一个偶然的机会，曹鸿勋结识了著名学者陈介祺。陈介祺(1813—1884年)，字寿卿，号簠斋，潍县城里人，清代著名金石学家、文物收藏家、书法家。父陈官俊，嘉庆间进士，曾任吏部尚书、协办大学士等职。陈介祺幼时随父在京读书，十九岁即以“诗文名都下”。道光二十五年(1845年)中进士，授翰林院编修。陈介祺广泛涉猎各种文化典籍，对经史、义理、训诂、辞章、音韵等，无不深入研究。当时，清廷腐败，陈氏不愿与投机钻营之徒为伍，无心高官厚禄，咸丰四年(1854年)，借母丧丁忧归里，再未出仕。
    回潍后，陈介祺悉心金石研究和收藏，终成一代金石大家。他先后收藏古印玺近万方，所藏西周青铜器毛公鼎，迄今仍为我国传世铭文最多的重器，世人尊之为“国宝”。陈氏是我国陶文最早的发现者、收藏者和研究者。他对封泥有开拓性研究，与人合著的《封泥考略》，是我国研究封泥最早的专著。《清史稿》称，陈氏所藏之钟彝金石为“近代之冠”。他对金石文物的考释与研究，大多融汇在他的五十多种著作中。陈介祺的墨拓艺术，被后人推崇为“拓法古今第一”。其金石书体，别具一格，丰富了我国的书法艺术。
    曹鸿勋学习之余，曾为潍县城东南角的文昌阁写过春联，字迹俊秀，笔力雄健，不想陈介祺发现了此联，并为之吸引。人阁内叩问，方知春联为十几岁的学生曹鸿勋所书。陈氏爱才，不久即约见了小自己三十多岁的曹鸿勋，见曹氏谈吐高雅，一表人才，便收之为徒，后又收为义子。此后，曹氏便在陈介祺的家馆读书。较长时间，为曹鸿勋任课的是陈介祺聘请的塾师，学者、翰林王之翰。陈家优越的学习条件，浓郁的学术氛围，为曹鸿勋创造了一个极佳的学习环境。陈氏的收藏，使曹氏大开了眼界；陈家的藏书，曹氏也有了借阅的资格：而王之翰的辅导，又使曹氏“超常规”发展，学业达到了炉火纯青的程度。即便如此，曹鸿勋仍苦读自律，孜孜不辍。一次，遵陈介祺之嘱，他白天忙着陪陈家来客，中午陪喝了几杯酒，而客人日暮方归。送走客人，草草吃了晚饭，曹鸿勋便伏案夜读——他要把白天的损失补上。不过，实在太疲乏了，不知不觉中打起了磕睡，不想碰歪了油灯。灯芯之火，烧及头发。曹鸿勋猛然惊醒，头发已烧焦一缕。他大为懊恼，顿足捶胸，自责不迭，直至双膝跪地以示惩戒，良久不起。事后，陈介祺听说了此事，不无感慨地语王之翰曰：  “曹生渴学如此，日后定成大器，绝不在你我之下!”人们似乎看到，一个不可多得的科
举人材，将从陈氏家馆呼之欲出。
                                   蟾宫折桂

  在科举一途，曹鸿勋可谓一路顺风。同治二年(1863年)，他十八岁时参加县考，名列第一(县考第一者称“案首”)，崭露头角；二十岁中秀才，二十三岁补廪。同治十二年(1873年)，他以“拔贡”的身份进京赶考，得一等一名，并得以进入刑部，成为七品之官，正式步人仕途，时年二十八岁。进京赶考的川资多由陈介祺、郭虞琴兄弟、知县靳昱等捐助。因是“一等一名”，曹氏在京城已小有名气。两年之后(光绪元年，即1875年)，曹鸿勋于顺天府考了恩科而中举。光绪二年(1876年)，为庆祝光绪帝承嗣大位，京城举行了一次恩科大考，224名贡生参加了殿试，曹鸿勋赫然其中，结果，他以一甲一名及第，高中状元，圆了童年之梦!
    曹鸿勋中状元，轰动了京城，除文章超群外，仅那一手好字即足以使众举子瞠目结舌!曹氏的试卷书法，举子们看中，考官们看中，连垂帘听政的慈禧太后也拍手叫绝。于是，不断有人向他求字，故宫、颐和园内也多处留有曹氏墨迹。曹鸿勋中状元的喜讯传到潍县，潍县城一片欢腾。前文提到，潍县史无状元，曹鸿勋破了潍县“天荒”，潍人岂能不喜?岂会不奇?人们奔走相告，都说新巷子飞出了“金凤凰”!曹家父母之喜乃骨肉之喜，而陈介祺诸位的欣喜却是“伯乐”之喜，他们呕心沥血培养出的爱徒高中，使本来就翰墨飘香的陈家大院更加熠熠生辉!“陈介祺慧眼识千里(马)”，成为学界的一段佳话。