什么是内圣外王呢？圣是圣人， 王是君王，按字面意思理解，是指在内心成为圣人，在外部成为君王，内圣是修养的境界，外王是成就的事功，关键是如何把二者统一起来。

传统道家、儒家都追求内圣外王，下面以庄子和孔子为例，说明儒道两家分别追求什么样的内圣外王之道。

庄子讲的内圣外王，有两层意思。

第一层意思，是对君王的要求，要求君王注重内在修养，成为圣人，内在的修养达到一定程度，必然会称王天下。

第二层意思，是对每个普通人的要求，要求每个人注重内在修养，成为圣人，内在的修养到了一定程度，必然会像个君王一样，自由自在。

那么，内心修养应达到什么程度呢？在庄子看来：

作为君王，应该效法天地自然之道，恬淡虚无，无为而治，对于外在的事功，不必过于强求，只要做到了内圣，外王之事只是自然而然的事情。

作为每个个体，要与天地自然甚至宇宙合一，保持个体的独立自由，不受外物奴役，自己主宰自己。

孔子主张的内圣外王之道，是指“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”。

具体来讲，内圣是指“格物、致知、诚意、正心、修身”，外王是指“齐家、治国、平天下”，在孔子看来，内圣与外王都很重要。

孔子主张的“内圣外王”之道，适合于每一个人，每个人都可以通过内圣的功夫，达到外王的目的。

在政治领域，传统中国也宣扬和向往内圣外王之道，但只是为了显示自身的大国姿态和天朝心态。

纯粹而美好的思想境界一旦下降到政治领域，被政治团体所利用，就失去了原初的纯粹性，变为实现世俗政治的工具。