夏商周时代，王室力量有限，为了扩大自身影响力，以礼治国，约束了各路诸侯，西周末年，礼崩乐坏，墨家、道家、法家、名家等，都主张废除周礼，只有以孔子为代表的儒家主张恢复周礼。

孔子在当时不受重视，诸侯国看重法家，因为法家思想见效快，秦国曾用法家思想统一了天下，统一天下之后，继续依照法家思路治理天下，结果很快灭亡。

西汉初年，采用道家思想，无为而治，带来了农业、工商业的大发展，可是，地方豪族崛起，抗衡中央。

为了加强中央权力， 强化君权，汉武帝采用董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术。

这时的儒学，已不同于传统儒学，比方说，孔子所谓的君君臣臣，意思是指，君主要像个君主的样子，不能超越君主的权力范围，去做不符合君主身份的事情，作为臣子的，也要做臣子应该做的事情。

董仲舒改造过的儒学，强调的是君臣上下的尊卑观念，西汉政权以重视儒家的名义，实际上加强了君主的权威，这与法家的思路不谋而合，因为法家的本意就是加强君主的权力和威望。

因为秦朝运用法家思想治理天下，很快灭亡，所以，西汉政府非常忌讳提到法家，虽然实质上还是行的法家那一套，外表上却以儒家来装潢。

这一套“独尊儒术”的策略，不但有着好看的外表，让人易于接受，还有着加强君主权力和威望的实际用处，能够较好地强化君权，所以被以后朝代所看重和借鉴。