19世纪法国经济学家巴斯提在他的名著《法律》中，曾经记载过这样一则“中国寓言”：

古代中国有甲乙两座城市，他们之间由运河连贯，利用运河运货、旅行，成本甚轻；当经济衰退来临时，皇帝为了振兴经济、创造就业机会，下令人民用石头将运河填平。大臣闻言，连忙进谏，但皇帝老子天纵英明，成竹在胸，置之不理。

运河填平之后，皇帝又下令在上面修建道路。他指出，若不修路，甲乙二城人民如何往来，货物怎能畅且流，物流如何上轨道？皇帝真是高瞻远瞩、英明神武！于是有关部门动员数万劳工，夜以继日地修建公路，不但如此，为了商旅的方便，公路两旁还修建了不少客栈，一支巡逻队亦组织起来。强徒出没打劫商旅无日无之，因而有了“纪律队伍”，法庭和监狱就非设不可了。当客栈入伙后，因应旅客的需要，又在客栈附近开设了一些食物店、杂货店、服装店、理发店和鞋店等等，无论官府或商界，都需要增加人员，因此住宅房子一间一间地盖起来。显而易见，这种建设创造了大量就业，市面呈一片繁荣景象。但是，甲乙居民的生活水准则不断下降，原因很简单：①政府为了建设，非苛捐杂税筹措资金不可；②交通费用大增，令物价上升，大大加重了人民的负担，与皇帝老子的意愿相违背——他的一片好心便变成了“通往地狱之路”。

经济衰退的表现种种，诸如购买力下降、就业机会减少、内需不旺等等都在此列。此时，不光民不聊生，政府也是心神不宁。于是，政府便出来干预和调控正常的经济生活。每个政府都有这样的功能，也拥有这样的权力，政府与经济的关系一直是如影随形。风平浪静时，人们感觉不到政府的存在，政府的作用每每在危机时彰显出来。

《德道经》的作者老子说人们不知其存在的政府才是好政府，这话虽不可信，确有几分道理。就像预言所说，经济衰退来临时，皇帝才能登场露面，“振兴经济、创造就业机会”，才能惊动大臣，“连忙进谏”，才能“动员数万劳工，夜以继日”，才能惊动强盗，才能组建一支巡逻队伍，……等等一连串的蝴蝶效应。

这便是政府的作用，也是权力的作用。权力越是集中，越能造成这样的效应。作者说皇帝的一片好心变成了“通往地狱之路”，原因是建设的苛捐杂税、交通费使物价上升，人民负担加重。西汉初期，政府推行休养生息、无为而治，结果造成经济的大发展。无论是经济的发展繁荣，还是出现经济衰退萧条，都是很自然的事，都是经济发展到一定时候的自动表现，政府要做的就是尽量少去干预，休养生息。积极的政府未必就是好政府。