此成语由佛教中而来，在佛教大正藏经集部《佛说骂意经》中佛云：“作百佛寺。不如活一人。活十方天下人。不如守意一日。人得好意，其福能量。”

《西游记》第八十回：“救人一命，胜造七级浮屠。快去救他下来，强似取经拜佛。”后亦变作“救人一命，胜吃七年长斋”。如陈登科《活人塘》十八：“大凤子在后边急了，抢上说：‘妈！救人一命，胜吃七年长斋，我去想办法’。”“七年长斋”指长年吃斋修行。

明·冯梦龙《醒世恒言》第十卷：“官人差矣！不忍之心，人皆有之。救人一命，胜造七级浮屠。若说报答，就是为利了，岂是老汉的本念！”

浮屠是宝塔，七级则是指七层，那么它的意思就是说，七层的宝塔。「浮屠」本是梵语buddha的音译，意思即是「佛陀」，指释迦牟尼。后来大概因「屠」字令人联想到「屠宰」等意思不太好的词语，所以渐渐被音近的「佛陀」取代。而「七级浮屠」的「浮屠」，梵语buddhastupa，音译后的略称也是「浮屠」。所以，「浮屠」既可解作佛陀，亦可解作佛塔。塔是深受人们喜爱的建筑,也是一种纪念、礼拜用的建筑物。塔起源于印度,印度是佛教的发源地。印度最初的塔形状像坟墓,在方的平台上砌筑一座半球形的塔身,上面做成各种形状的塔尖。这样的塔在古代印度梵语的译音叫「浮屠」,意思是埋葬佛的坟墓。佛骨焚化以后成了彩色晶莹的珠子,埋在「浮屠」里,七层的塔称作七级浮屠 汉唐时期,塔随着佛教一起传到中国,和古代建筑结合起来,融合了中国南北各地的楼、阁、亭的特色,发展了千姿百态的中国古塔。救人一命胜造七级浮屠即救人一命的功德比建造七层的佛塔还要大。（网络资料）